Первый день не дал желаемых результатов — не удалось просверлить ни дырочки, а сил потратили много. Даже отчаялись. Но продолжали упорно свое: сверлить и долбить, день за днем. Со временем появилась надежда.
Непонятно по какой причине порода становилась все мягче. Вскоре, не прилагая особых усилий, ее можно было откалывать и отбрасывать. Поэтому мы быстро продвинулись внутрь на несколько футов. И вот, когда Жак сидел на корточках в глубине пробитой дыры и работал ломом, послышалось:
— Папа, папа! Я пробил ее насквозь, насквозь!
— Насквозь? — переспросил я. — Но ведь гору трудно пробить насквозь.
— Правда, правда! Ура, ура, ура!.. — продолжал кричать сын.
— Отец, подойди, — попросил Фриц. — Жак прав. Смотри, лом прошел сквозь породу, а за ней, кажется, пустое пространство. Видишь, лом крутится во все стороны.
Я подошел к ребятам и ухватился за торчащий в породе лом. И догадался. Начал лихорадочно колотить по скале и через пятнадцать — двадцать минут пробил отверстие в человеческий рост. Мальчики хотели тотчас войти, но я преградил им дорогу — изнутри вырвался поток тяжелого воздуха… дыхание перехватило.
— Отойдите, быстро! — приказал я и сам отпрянул. — Осторожно, в пещеру не входить!
— Почему? — недоумевали сыновья.
— Воздух нехороший.
— А чем он нехорош?
— В нем много вредных испарений. И прежде всего горючий или углекислый газы, опасные для жизни человека. Можно задохнуться.
— Что же теперь делать? — сразу погрустнели мальчики.
— Попытаться очистить воздух в пещере.
— А как? — полюбопытствовал Жак.
— Сначала нужно выяснить причину затхлости. Может, мы и трудимся напрасно. Дело ведь непростое, требует контроля. Давайте проверим сначала огнем. Соберите и принесите побольше сухой травы.
Ребята послушно исполнили мою просьбу. Затем я взял большой пучок травы, поджег его и бросил в пещеру. Он мгновенно погас. Требовалось другое, более действенное средство. Задумались.
— А может, порох попробовать? — предложил Жак.
— Нет, порох не подойдет, — запротестовал я, — но у нас есть ящик с ракетами и гранатами, предназначенными для подачи сигналов с корабля ночью; он должен находиться в палатке.
Я побежал к Палаточному дому. Да, ящик стоял там. Вооружившись сигнальными ракетами, мы встали пред зияющим отверстием.
— Теперь покажем, на что мы способны, — сказал я и поджег первую.
Светясь и сверкая, ракета влетела в темную расщелину, прокатилась по пещере до задней стенки, отскочила от нее и взорвалась, выталкивая наружу потоки опасного воздуха.
На всякий случай бросили еще несколько ракет, устроив в пещере настоящий фейерверк. Потом подожгли пучок сухой травы, он сгорел, оставив кучку золы. Теперь воздух был очищен, можно было входить, не опасаясь за свою жизнь. Правда, в темноте легко натолкнуться, к примеру, на выступ; к тому же в пещере могла скопиться вода, а значит, реальна угроза оступиться, упасть и захлебнуться…