Михаил Горбачев постепенно избавлялся от характерного для советских руководителей в их общении с Западом двоемыслия. Глава СССР стал переходить в единую с ним систему концептуальных и политических координат. Вначале это происходило на уровне слов и понятий, затем действий.
«Живи и давай жить другим».
Михаил Сергеевич Горбачев, Генеральный секретарь ЦК КПСС в 1985–1991 гг. (о философии мирного сосуществования в интервью американскому журналу Time, весна 1985 г.)
Осенью 1989 года Михаил Горбачев предоставил странам Восточной Европы свободу политического и социально-экономического выбора.
Уверовавшая в силу и незыблемость международного права и осудившая силовые акции СССР в Восточной Европе и Афганистане посткоммунистическая Россия была шокирована натовскими бомбардировками Югославии.
Результатом такой реакции был демарш тогдашнего премьер-министра РФ Евгения Примакова в марте 1999 года, когда с их началом он развернул над Атлантикой свой летевший в США самолет и вернулся в Москву. Принятая в 2000 году взамен «Основных положений» 1993 года Российская военная доктрина вновь стала рассматривать действия НАТО как опасность. В конце 1990-х годов в России разочаровались в Западе как в партнере.
К этому времени многие в США рассуждали о «мире без России». Дефолт 1998 года был воспринят там как «крах российского посткоммунистического транзита». Казалось, что Россия стояла на грани окончательного распада и превращения в несостоявшееся государство (англ. failed state. — Ю.С.). США дистанцировались от нее и готовились ждать развития ситуации.
В Европе же в это время стала популярной противоположная точка зрения: «Россия имеет значение». Политические элиты Германии, Франции, Великобритании пришли к заключению, что Россия была и останется великой державой и европейцам с ней жить бок о бок. Берлин и Париж ставили на вовлечение РФ в разностороннее сотрудничество континентальных государств Европы, а Лондон прежде всего интересовала защита коллективных интересов Запада, включая США, в сфере безопасности.
После того как вместо Андрея Козырева главой МИД РФ стал Евгений Примаков в Москве с середины 1990-х годов партнерство с Западом стали воспринимать не как следование в фарватере его политики, а как сотрудничество. Следствием этого стало то, что в отличие от присутствия РФ в позиции фактически статиста в боснийском кризисе 1992–1995 годов и на конференции в Дейтоне в 1995 году в ситуации 1998–1999 годов в Косово Москва пыталась вести собственную игру.
Самостоятельная политика РФ тогда чуть не привела к боевому столкновению российских и натовских войск в районе косовского аэропорта Слатина. Главнокомандующий НАТО американский генерал Уэсли Кларк был готов силой воспрепятствовать несанкционированному Западом маршу российских десантников из Боснии в Косово и занятию ими этого аэропорта. Спасла положение лишь благоразумная позиция британского подчиненного Кларка генерала Майкла Джексона, которого поддержал премьер-министр Великобритании Тони Блэр.