– Ох, ка-а-ак же я рада тебя видеть, без тебя было так ужасно!
Она покрепче прижала его к себе. Ощущение было такое, будто обнимаешь сахарную вату, но только гораздо лучше. Когда Винни приноровилась к новому облику Живчика, она вдруг поняла, что смотрит ещё на двух зверушек.
– Кто это там за тобой? Гусь, что ли? Ничего себе, это же гусь с портрета в библиотеке! А ещё хомячок! А чего это он втягивает пузико?
Живчик стал ей всё объяснять, а Винни сидела на кровати с улыбкой от уха до уха.
– Ну что же, очень рада познакомиться, – сказала она наконец, улыбаясь хомяку и гусю. Потом поцеловала Живчика в кончик носа и стала ерошить ему шерсть – и тут вдруг её поразила одна вещь. Рука застыла в густой шёрстке.
– Погоди-ка… – Рот у Винни открылся от изумления. Она ткнула в Живчика пальцем и уставилась на него широко раскрытыми глазами: – Ты только что… ГОВОРИЛ? – Девочка рассмеялась, всё ещё не веря. – Ничего себе! Какие у тебя раскатистые «р» получаются! И даже бартонширский выговор!
– Я же, как тебе известно, старкросской выделки, – скромно произнёс Живчик. – Умение говорить – одно из преимуществ положения призрака. Ну, и ещё умение читать, конечно.
– ЧИТАТЬ? – воскликнула поражённая Винни. – Ты что, правда научился ЧИТАТЬ?
– Таково уж оно, если ты умер, – радостно пролаял Живчик. – В чём-то ты хуже, а в чём-то – лучше прежнего.
– Ого. – Винни, задумавшись, жевала кончик своей косы. – Такое сразу и не осмыслишь. Итак, ты – мой Любимец. Красиво звучит. Жаль, что я раньше не знала. И мы опять сможем делать вместе кучу замечательных вещей. Похоже, ОПС – отличная организация… а главное, я теперь знаю, почему у нас всё время заканчивались имбирные пряники и не хватало ложек… – Винни призадумалась, набрала воздуха в грудь и выпалила: – Послушай, Живчик, я должна тебе кое-что сказать. Пока тебя не было, всё пошло кувырком. С домом всё очень и очень плохо. Его продают. Завтра. Мне ТАК жалко!
Живчик закатил глаза и пролаял:
– Да мы всё знаем, Винни. Откуда, как ты думаешь, все эти потусторонние явления?
Винни облегчённо захихикала, но тут же осеклась – в голову ей пришла страшная мысль.
– Но если нам придётся уехать из Старкросса, вы же сможете поехать с нами, да?
Повисло молчание. Живчик не в силах был сказать ей горькую правду.
– Сможете? Ты ведь сможешь, да, Живчик?
Он взвизгнул и положил голову ей на колени.
– Ой, ужас! Но… ты только что ко мне вернулся, а времени почти не осталось!
Глаза Винни наполнились слезами.
Габриэль сделал шаг вперёд:
– Мисс Винни, прошу вас, не переживайте. Мы этого не допустим.