В аудитории было темно, как при солнечном затмении.
– На подготовку у вас ровно пять минут! – сразу объявил Соколовский.
Я вздрогнул и тут же замер на месте. Кто-то, не рассчитав шаг, врезался мне в спину.
– Идиот! – рявкнули сзади.
– Сам идиот! – выругался я и раскрыл нетерпеливо вибрирующий суазор.
Я мешал остальным заходить, меня грубо толкали – кто-то даже попытался отпихнуть к стене, чтобы я не загораживал проход, – но я не двигался с места. Виктор давно проскользнул мимо и скрылся на дальних рядах. А я стоял и смотрел в экран суазора, на котором горели броская иконка уведомления и дрожащий, как от волнения, текст:
«Ваш запрос на добавление в друзья…»
Я лежал, уткнувшись лицом в плотную полиэтиленовую пленку. Правое плечо горело так, как будто с него содрали кожу.
Свет выключили – я не чувствовал пронзительное свечение, слепившее даже через закрытые веки. Но я снова был не в силах пошевелиться – меня парализовало, мышцы атрофировались, и я с трудом мог вздохнуть, делая надрывное усилие, чтобы набрать в грудь воздуха. Холодного воздуха с привкусом хлора.
Я старался не думать о том, что произошло. Это не могла быть Лида. Мне привиделось.
Я пытался сосредоточиться на чем-нибудь другом.
Я вспоминал «Ахилл», его отвесный коридор, по которому я плыл, лишенный чувства тяжести, осторожно хватаясь руками за поручни в стенах.
Рубка.
Пыточное кресло нейроинтерфейса, где я привязывался двумя ремнями внахлест – и проваливался в оглушительную пустоту, лишенную формы и цвета, обменяв пьянящую невесомость на пугающую бесплотность духа.
Закрытый люк кубрика.
Лида, плывущая мне навстречу, – неподвижная, с раскинутыми руками, смотрящая на меня холодным мертвым взглядом.
Я поморщился, сильнее прижавшись лицом к пленке.
Институт.
Виктор обмахивается суазором, как веером. Мы в пустом приемном холле – стоим перед залитым темнотой экраном терминала, путающим отражения. Во всю мощь работают кондиционеры. Однако моя рубашка на груди пропиталась потом и липнет к телу.
Нет, это не рубашка.
Это серая роба из грубой синтетической ткани. Наряд, в который наряжают покойников. Немнущийся и бесформенный.
Куда исчез Виктор?
Мы разошлись после института.
Куда исчезла Лида?
Нет.
Это была не Лида. Это не могла быть Лида.
Я думал о матери, но она спрашивала о подруге. Я вспоминал солнечное затмение, которое не видел ни разу в жизни – черный диск, охваченный пылающим заревом, превращающий день в кошмарное подобие ночи, – но Лида все равно была рядом, она держала меня за руку, сжимая мои пальцы.
Она появлялась всегда – о чем бы я ни вспоминал.