– Поможешь мне, Дэрилл? – женщина беспомощно показала на застежки на спине и приказала пси-полю впустить посетителя.
– Мади, – Дэрилл Маерс склонил голову в приветствии, после чего поспешил выполнить просьбу начальницы, – вы, как всегда, восхитительны.
– Спасибо, – благосклонная улыбка тронула пухлые губы, задержавшуюся ямочками на щеках. – Шетаро уже подали?
– Да, мади.
– Тогда идем: не люблю заставлять людей ждать.
Дэрилл любезно подал ей руку, и они спустились в холл, а затем через парадный вход вышли к ожидающему шетаро. Путь Магдалены лежал на один из островов Церры, где находился научно-исследовательский центр, занимающийся проектированием военных космических кораблей и системами защиты и обнаружения. Один из проектов центра Магда спонсировала из собственного кармана, потому могла в любое время заявиться к ним и потребовать доклад. Но не сегодня – сегодня ее пригласили, чтобы показать долгожданные результаты.
Они летели над бескрайним океаном: изредка встречали острова, но те были столь малы и незначительны, что практически все время пути Магда видела лишь безупречное синее полотно. Цитадель Воды – так назвал Артур II Церру, когда одиннадцатилетним мальчишкой разгромил союзные войска республиканцев с помощью Черного Флота, оставив в живых Дориана Сардинеса. «Я не убью рожденного, равно как и ты не убьешь меня» – сказал тогда юный император, после чего отбыл на Теман, где и подписал мирный договор. Не то, чтобы Магдалену заботил Артур Жестокий, просто порой ей казалось, что, если она поймет его, решить собственные проблемы будет намного проще. Ведь по слухам одно только имя Артура Жестокого заставляло канцера нервничать.
Магда настолько увлекалась своими мыслями, что океан для нее закончился внезапно, уступив место зеленым холмам с блестящей площадкой для шетаро перед зданием НИИ. Дэрилл вышел из шетаро первым, затем открыл вторую дверь и помог выбраться Магдалене. Их уже ждали. Профессор Бахман Нанда собственной персоной с кем-то из помощников, чьих имен Магда не запомнила при первой встрече, но их проверяли – значит волноваться не о чем.
Профессор сложил ладони лодочкой на уровне груди и склонил голову в жесте мира:
– Здравствуйте, мади Магдалена, мади Маерс, – еще один поклон.
Незнакомый с ним человек мог бы подумать, что ученый в чем-то провинился и теперь подлизывается, но это было не так: Нанда – выходец из Акваста, а тамошние жители воспитываются чересчур вежливыми и обстоятельными.
– Добрый день, профессор, – вице-канцлер протянула руку для поцелуя. – Ваши дела столь же замечательны, как и ваши успехи?