Сегодня Волга встретила нас, как всегда, чем-то необычным, новым. Песчаный берег был загромождён льдинами. Они наползли одна на другую — целый хребет белых гор. Некоторые из нагромождённых льдин ещё нежно зеленели — вылезли из реки только что, и вода не успела из них вытечь. А река, полоща бесконечное стадо плывущих ледовых островов, казалась шумно-весёлой, взбунтовавшейся. И, разлившись, играла крупной волной, чем-то похожей на зубья пилы. Над льдинами и течением гулял попутный ветерок, тоже холодный как лёд. Где-то вдалеке копились пухлые тучи. Этот ветер и эти тучи — вечные попутчики ледохода.
И мы, спускаясь ближе к воде, кутались в короткие осенние пальтишки. И изрядно выпачкались. Тут, на берегу, была ещё грязь. Под ней мерзлота, и оттого ноги наши скользили, будто по горбам невидимых булыжников. Грязь пудовыми комьями месилась под подошвами. И Лёнька проворчал:
— Пропали мои ботиночки.
Грач в улыбке щурил свои цыганские глаза.
— Ради такой картины стоит пожертвовать. Ботинки, они — тьфу, обувь. — И кивнул на реку, словно мы так же, как он, заворожённо не глядели на ледоход. — Вот она, Волга! Страшная! Будто война на ней… — И солидно добавил:
— Река зиму сломала.
На ледоход можно смотреть и час, и два. И не устанешь. И не надоест. По крайней мере, так казалось нам, детям. Но и взрослым нравилась эта картина.
Потом с реки подуло сильней — ветерок набрал силу, готовый сшибить с ног. И низкие тучи наплыли на нас — посыпали белым снегом. Мягкие, будто ватные, хлопья липли нам на одежду, на берег, на плывущие льдины и пропадали в реке. И лёд пошёл гуще, с шугой — северный лёд. Огромные белые острова лениво качались на волнах. Временами на них виднелся мусор, солома, конский помёт и брёвна. Иногда виднелись грязные тропинки, исхоженные и изъезженные дороги.
— Все зимние мосты Волга размыла, — вслух подумал я.
Никто не отозвался. Только минуту спустя Лёнька сказал:
— Как холодно. Идёмте домой.
Грач, восторженно дыша, протянул:
— Подожди ты.
И Валька Ларина попросила:
— Давайте посмотрим ещё.
А холодный ветер донимал: даже кости ныли. Но если смотреть на ледоход и одновременно доставать из кармана по крохам хлеб и жевать его, казалось теплее.
Потом Валька вдруг закричала:
— Смотрите, мальчишки, шалаш.
И точно, по реке на огромной льдине, чем-то похожей на широкие штаны, плыл шалаш. Его залепило снегом, из-под острого верха будто дымилось. А около входного отверстия бегала маленькая чёрная собачонка и ритмично испуганно лаяла. Увидев нас, она даже тоскливо завыла, точно прося о помощи. И Колька Грач решил: