Впрочем, те начали сразу отступать от нас так же, как отступала перед нами темнота.
Темнота и хищники боятся огня. И где-то в лесу слышался шорох и треск сучьев.
— Держи их! — мужским голосом кричала Колькина мать.
Дед Архип солидно кашлял.
— Счас мы свяжем их! Де верёвки?..
А на пути попадались лежачие, испиленные на брёвна, тела стройных лип, кучами громоздились отсечённые топором ветви и вершины. Листва на них ещё не повяла.
В сторонке, куда привели убегающие шаги, стояла тёмная машина с прицепом, въехавшая в чащу по заброшенной, заросшей травой дороге.
— Ага, попались! — торжествовала Колькина мать и просила: — Бабы, номер запомните.
Огни факелов начали брать машину в полукольцо. Но из кузова кто-то злобно рыкнул:
— Не пад-хади, з-зарублю!
И навстречу нашим огням, расталкивая сучья и оттого тонко звеня, полетел тяжёлый лом. Он тукнулся железным остриём в дерево, отрикошетил и грузно упал на землю. Мы остановились — струсили.
— Номер, номер надо запомнить, — протянула опять Колькина мать и взяла в руки у кого-то из мальчишек факел.
Я пожалел, что нет с нами дяди Лёши Лялякина и дяди Вани Заторова. С ними было бы не страшно. Но факел Колькиной матери вдруг двинулся вперёд. Не отставал от неё и факел Кольки Грача, и Вальки Лариной. И мне стыдно стало стоять на месте. Мотор машины торопливо заурчал, и кто-то опять, перекрывая его рокот, предупредил:
— К-каму жить надоело?
— Быстрей, ребятки, а то ведь уедут.
Колькина мать старалась обогнать нас. И в её сторону полетело что-то тяжёлое. Факел Колькиной матери, роняя искры, отлетел далеко назад. Она вскрикнула. И мы с Грачом на миг остановились. Только когда увидели, что Валька бежит, освещённая своим факелом к уезжающей машине, — тоже пустились её догонять. Из кузова кто-то в третий раз замахнулся, и было видно, как промелькнул в воздухе топор, нацеленный в девчонку, в Вальку Ларину. Факел её дрогнул и тоже упал. И Валька опрокинулась. Мелькнула чёрным крылом её шаль и начала трещать над огнём.
Мы с Колькой подбежали и стали поднимать Вальку. По круглому лицу её текла кровь и капала на нас. Валька вся дрожала и всхлипывала. И, будто, задыхаясь, твердила:
— КР шестьдесят два восемнадцать… Запомните, мальчишки… КР шестьдесят два.
Она закашлялась, начала выплёвывать колючие крошки зубов. И обмякла — стала тяжёлой.
Где-то позади стонала Колькина мать.
— Ой, рученьки отшиб, окаянный. Чем детей кормить буду?
Вразнобой гудела невидимая толпа.
— Лиходеи, жульё!
— Даром не пройдёт!..
К нам подбежала и взяла Вальку на руки тётя Дуня Заторова, понесла её сквозь лес в сторону посёлка. За нею тянулась по веткам изорванная и опалённая шаль. Да топал, как хвост, следом дед Архип. Шепеляво ворчал на ходу: