Лёша отпустил папину руку и принялся бегать по холму. Спуск был пологим, но Игорь краем глаза следил за малышом.
Собиратель бросил взгляд на город за рекой. Игорю показалось, что в этом взгляде проскользнула… теплота? Привязанность? Если, конечно, эти эмоции доступны сущностям, собранным из ошмётков машинного кода.
— Почти угадал.
— И зачем это? — Угрозы проводник не чувствовал. Здесь было что-то иное. Какая-то миссия. — Ты собираешь проводников?
Сущность покачала головой.
— Не только.
— А кого?
— Всех.
Малыш поднял какую-то ветку и начал подбрасывать её в воздух. Алёша веселился, ему нравилась эта игра.
— Всех людей, — решил вдруг поправиться собеседник. — Тех, чьи предки некогда заселили Даль.
Игорь хмыкнул.
— Никто не спешит перебираться в Вавилон. Колония на Кариусе-4 пришла в упадок. Чужие миры людей не интересуют, Собиратель. Мы охотимся за технологиями и не хотим разрушать свою зону комфорта.
— Это я понимаю, — Собиратель хлопнул собеседника по плечу. — Идём, покажу тебе город.
Игорь взял Лёшу за руку, и они начали спускаться с холма.
— Я тут родился и вырос, — сказал Собиратель. — Ты, конечно, слышал иное. Я не сущность, если хочешь знать. Человек, как и ты. Просто живу здесь очень давно и решил восстановить кое-какие сломанные вещи.
— Давно? — переспросил Игорь.
— Примерно пятнадцать тысяч лет.
Игорь кивнул.
Многое в этом разговоре было странным. Как и само появление Собирателя. Так почему бы этому персонажу не жить вечно? Или почти вечно…
Двое взрослых и ребёнок вышли на узкую тропу, вьющуюся среди невысоких деревьев.
— Правда в том, — продолжил Собиратель, — что наши предки не колонизировали и не создавали этот мир. Это и есть наш мир, понимаешь? Отсюда мы выбрались в космос, основали могучую империю, построили коридоры, вывели стражей…
— Подожди, — Игорь замахал руками. — Это уже слишком. Ты серьёзно, что ли? Посмотри на Землю, мы отстаем в развитии от большинства инопланетных рас. Мы не могли всё это сделать.
— Мы — нет. Это сделали наши предки.
Тропинка вывела их к ровному дорожному полотну.
— Если хочешь историческую справку — я отведу тебя в информационный центр, — предложил Собиратель. — Если хочешь вкратце… Наша цивилизация пережила эпоху упадка. Культурные связи разрушены, часть технологий утеряна. Но Даль… Здесь всё иначе.
— Почему?
— Тут хранятся древние знания. Колоссальный банк данных. Каждый клочок земли подчиняется воле наследников. И я хочу обрести то, что утрачено. Запустить процессы Возрождения.
Мост приближался.
— Благородно, — согласился Игорь. — Но я пришёл сюда не за этим. Мне нужно вылечить сына. И всё.