И тут навстречу колонне из тёмной степи – фары. Их колона дисциплинированно прижалась к обочине, а люди, те кто не спал, смотрели вперёд, хотели знать, кого это они пропускают, и рассмотрели. Поднимая пыль, одна за другой на север, быстро пролетели по дороге три «санитарки». Три больших санитарных машины.
– Битком,– сказал Семён Зайцев, взводный радист.
Никто ему ничего не ответил.
– Чего там, чего стоим?– Спрашивали проснувшиеся казаки.
– Спите, ничего,– отвечал урядник Коровин.
Снова поехали. От благостного, расслабленного состояния и следа не осталось, особенно когда они увидали, что вдоль дороги, пропуская их колону, вставали тягачи с битой и сожжённой техникой. А под утро прошли ещё пять «санитарок». Да, всем кто не спал стало ясно, что везут их не в «резерв». Нет, все в полку были бойцы бывалые, никто не боялся, просто всегда так бывает перед самым фронтом, настроение пропадает. Как увидишь горелую технику, да «санитарок», а ещё хуже носилки накрытые брезентом с торчащими из-под него ботинками – так всё, до свидания благодушие, здравствуй тяжёлая, ратная работа.
Огни впереди, но уже не яркие – рассвет. У дороги то и дело стоят грузовики и тягачи. Пустые и с техникой. Ещё дальше по обочине растянулся артиллерийский полк. Приехали, всё тут и начнётся. Верный признак близкого фронта МРЭБ (Машина Радио Электронной Борьбы). Она не просто стоит, она расположилась на холме, развернула антенны. На рассвете, на въезде в старинное заброшенное селение колонна остановилась. Дальше дорога забита транспортом и техникой.
– Что это?– Спросил пулемётчик Каштенков, вставая к борту машины и глядя вперёд.
– Советская Речка,– ответил ему замкомвзвода Носов даже и не выглянув из-за борта.
Он был старый казак, видно бывал тут когда-то. Знал эти места.
– А дальше что будет?
– Ниженка,– ответил Носов.
Ниженка. Больше никто ничего не спрашивал. Казаки вставали к борту рядом с Каштенковым и смотрели вперёд, закуривали. Ниженка.
До их родных болот двести километров, один переход для моторизированной части. Один переход и китайцы будут у станицы Берёзовской. Все как-то сразу это поняли без лишних вопросов. Что уж тут неясного.
Мимо, в первых лучах восхода, проходят два солдата, один с рацией.
– Здорова, пехота,– кричит им Каштенков.
– Здорова, пластуны,– отзывается один из солдат.
– Китайцы-то где?
– Так рядышком, в Нижинке. Двенадцать килОметров.
– А что ж вы их туда пустили?– Ехидно спрашивает Каштенков.
– Так без вас их разве удержишь,– так же ехидно отвечает ему солдат. – Вот вы приехали и покажете, как их бить.