Травка, постоянно ерзающая в седле, иногда показывала пальцем на воду, видимо, замечая всплеск от рыбы или большой цветок кувшинки. Еж, сорвав себе длинный прут, то и дело сбивал им головки цветов и хлестал траву. Ог молчал. Как и вчера, его вороная скакала далеко впереди, а верные псы сопровождали детей.
Молчаливые псы, молчаливый хозяин. Унылый, однообразный путь. Длинный, теплый день. Хорошо, хоть жара немного спала, и уже не так липла к телу туника, и не так хотелось пить и спать.
Берега реки постепенно стали более скалистыми, порыжели. Высокие сосны сменились густым кустарником и низкими дикими абрикосами. Склоны холмов словно сжали медленные воды, нависли над ними недобрыми, строгими ликами без глаз и без улыбок. Обогнув выступающую скалу, река сделала излучину и за поворотом заволновалась, забурлила, как будто возмущалась тем, что русло стало узким и неровным.
– Я знаю эту скалу, – крикнул вдруг Еж и показал пальцем на три огромных каменных выступа, спускающихся прямо к воде на противоположном берегу, – это Порог надхегов, или Драконья голова! О ней много раз рассказывали караванщики. Дальше ходу нет, говорили они, дальше места Речных людей, и они в свои владения никого не пускают.
Три рыжих скалы действительно напоминали голову, шею и гребень дракона. Чуть вытянутый край передней скалы врезался в поток реки, и вода около него казалась мутной и беспокойной. Точно дракон пьет воду, мутит реку и втягивает в себя волны.
Травка дернулась, мотнула головой. Еще раз, и еще. Движения ее стали энергичными, сильными и какими-то злыми. Видимо, не нравилась ей скала и река. А может, чувствовала она что-то нехорошее, тревожное.
– Успокойся ты… – зашипела на нее Птица, – и без тебя страшно.
Обхватив малышку руками, девушка попробовала остановить это мотание головой, но Травка сама обмякла и так же, как вчера, без звука указала вперед. Птица перевела взгляд по направлению вытянутого указательного пальца ребенка и увидела, как из-за скалы Драконьей головы появилась группа людей.
Их было человек пятнадцать или чуть больше. Черные волосы незнакомцев были заплетены во множество косичек, убраны вверх и подколоты длинными острыми иглами. Их голые, вымазанные белой глиной тела прикрывали только узкие кожаные ремни и тканевые повязки. Впереди выступал шаман с накинутой на плечи шкурой и укрепленным на голове черепом зменграха (зменграх при жизни, видать, был мелкий, но его острые зубы выглядели устрашающе). У мужчины в руках был только длинный толстый шест. Остальные держали копья, а за их спинами висели луки и колчаны со стрелами.