Но человек, который вошел в комнату, отличался от всех, кого доводилось видеть Насу. Семенящими шажками, согнувшись, шаркая и кряхтя, через порог перешагнул низенький мужчина в коричневом балахоне. Босой, трясущийся и ужасно худой. Он сверкнул глазами, почесал плечо, оглядел комнату и остановил взор на Игмагене.
– Что ты хотел от нас, маг? – неожиданно низким голосом прохрипел человек.
– Полночь правит, уважаемый. Садись, будь добр, и я расскажу тебе о том деле, которое заставило меня обратиться к тебе за помощью, – тут же заговорил Игмаген, суетливо взмахивая руками и приглашая своего гостя пройти вглубь комнаты.
Нас догадался, кем являлся человек – обостренная, привычная к опасностям интуиция подсказала верный ответ.
– Мы сядем, конечно. Но если ты позвал нас из-за глупости, мы тебя убьем, – человек шмыгнул носом и протопал к креслу, в котором только что сидел Нас.
Гость устроился на нем с ногами, подобрал складки балахона и велел:
– Говори.
Могущественные Невидимые, обитающие в северных землях, жили в этом маленьком человечке. Нас слышал, что якобы можно обрести страшное могущество, впустив Невидимых в себя. Но также говорили, что Невидимые пожирают душу и обрекают на вечные муки того, кто осмелится сделать сие.
А этот человечек осмелился. Только баймы совершали такое, и Нас с ужасом понял, кто он. Это колдун баймов, стронг. У проклятых не было королей, они подчинялись только колдунам-стронгам, которые обладали невероятной силой и могли не только влиять на тела людей, но и управлять душами тех, кого подчинили себе. Это бывшие старейшины древних суэмцев, переродившиеся и так и не узнавшие смерти, ведь суэмцы живут очень долго, слишком долго. А умирают ли стронги – этого никто не ведал.
Вот, значит, к кому за помощью обратился Игмаген. Конечно, стронгу ли не знать, что начертали на деревянных картах его предки?
Праведный Отец, видимо, теперь испытывал только страх. Он кинулся к камину, подбросил туда дров, словно пытаясь разогнать ту стужу, что принес с собой коричневый колдун. После осторожно взял две квадратные части карты и принес стронгу. Присел рядом с креслом и слегка дрожащим голосом произнес:
– Взгляни, уважаемый. Видел ли ты такие карты? Эти пластины могут привести нас к сокровищнице древних суэмцев и дать огромные знания и власть. Власть древних суэмцев, их земли, их города и удивительные вещи, что они изобретают.
– Карты на дереве нгурхори, – проскрипел колдун и засмеялся странным, сухим смехом, – ради этого ты позвал нас? Карты мудрых не может прочесть никто, даже мы. Они написаны нездешними буквами, нездешними словами. Только те, кто обладает знаниями нездешних букв и слов, могут прочесть карты.