Разбитая ухабистая дорога с кривой колеей сменилась более приемлемым вариантом одного из своих воплощений проселочной «убегайки». Еще не ровный торговый тракт, но уже и не полная катастрофа. Повозки шли ходко, езда пошла значительно веселей.
Остаток пути я провел в подобии медитации, следуя инструкциям старого чародея из башни. Жажда овладения зачатками магии выступала отличным стимулом не хитрить с самим собой, пытаясь найти отговорки, чтобы лежать пузом кверху, бездельничая.
Я прекрасно осознавал свое положение. У сирот типа Эри имелся лишь один шанс достичь чего — нибудь значимого, подняться высоко и обрести подлинную свободу. В ином другом случае, жизнь вполне могла закончиться в грязной канаве в статусе нищего.
И не стоило тут надеяться на Гренвира. Поведение алхимика прямо указывало, что ни о каком сострадании с его стороны говорить не приходится. До недавнего времени, старый гад самым жестоким образом эксплуатировал мальчишку. И когда у последнего уже не осталось бы сил, то скорее всего прагматичный волшебник выбросил бы его на улицу, быстро найдя подходящую замену в прислугу.
Да жестоко. Да безнравственно. Да ни фига не этично. Но таковы здесь времена и нравы. Суровые и беспощадные. Особенно к беспризорным сиротам. Так что надо вертеться, учиться и стараться впитывать знания. Авось пригодится…
Ехали до позднего вечера, пока темнота едва ли не полностью поглотила окружающую реальность. На ночлег встали в чистом поле. Поставили телеги кругом, развели костер. Быстренько поужинали холодной едой и на боковую.
Поднялись ранним утром, на восходе. Чутка распогодилось и тучи уже не выглядели столь мрачно, как вчера. Иной раз в серых облаках мелькали просветы, откуда пока еще несмело выглядывало светило.
Поминая недобрым словом всех и вся, я принялся собираться. Ночевать, забившись в уголок телеги и укрывшись сверху куском грубой дерюги, — прямо скажу, то еще удовольствие. На фоне этого безобразия каморка Эри выглядела комфортабельными апартаментами.
Скудный завтрак из пары яблок, головки сыра и четвертинки хлеба, и снова в путь. Тряска, ворчание возниц, ржание лошадей и, как самое высшее наслаждение — отсутствие дождя.
Ехали неторопливо, местность вокруг в такт крестьянским лошадкам неспешно менялась. Сначала исчезли заливные луга обычной травы, вместо них заколосились поля сочной пшеницы. Изредка стали попадаться путники. В основном такие же жители близлежащих деревень, идущие на ярмарку.
— Хломдорг, — сообщил возница.
Как староста и сказал, дорога до вотчины дьюка Харальда заняла сутки с лишком.