— А-ай! Кто нибудь, уберите от меня этого медведя. — С притворной надсадой в голосе прохрипел я. — А-то он мне все ребра переломает!
— Константин! — Тут же сердито отреагировала императрица. — Это что за выходки! Изволь вести себя подобающе.
В ответ Багрянородный лишь широко улыбнулся матери, но меня отпустил. Я же сделал потрясенное лицо и удивленно произнес.
— Константин?! Не может быть! Неужели ты? А как вырос, ну просто богатырь! — Чуть было не брякнул, что видно холостая жизнь пошла ему на пользу, но вовремя одумался. В место этого повернулся к Зое. — Ваше Императорское Величество, чем вы его кормите? Если можно, пусть мне этого, тоже положат в тарелку.
Мой незамысловатый комплимент обоим пришелся по душе — у августы потеплел взгляд, а наследник слегка порозовел.
Поскольку место супруги будущего императора пустовало, за столом мы сидели рядом. Константин, как бы "между делом", рассказал какой бешенной популярностью пользуется его книга, и причем не только во дворце и в Константинополе, а даже за пределами империи. Писцы работают не покладая рук, а спрос все сильнее опережает предложение. Было видно, что парня переполняет гордость. Я в свою очередь поблагодарил наследника за ценный подарок и рассказал ему, что один экземпляр его книги преподнес в дар наместнику Египта. А его наследник при следующей встрече сказал, что пока не прочли книгу целиком, никто во дворце не лег спать…
— Александр! — Наконец парень решился сказать то, ради чего затевался разговор. — Я очень надеюсь на продолжение твоих… то есть приключений Синдбада сегодня после ужина.
— Сожалею, Константин, но сегодняшний ужин у меня занят… — После этих слов наследник как-то разом сник, но я продолжал. — Но во время утреннего приема я сильно переусердствовал с закусками, и поэтому боюсь что сейчас, кроме десерта в меня ничего не влезет. Так что если ты готов слушать, то я могу поведать тебе новую историю о Синдбаде. Энергичные кивки от Константина, и заинтересованные взгляды присутствующих придали мне куража и я начал.
— Однажды по торговым делам, караван Синдбада оказался в одном из городов Персии. И как всегда он устроился в хорошем караван-сарае неподалеку от рынка. Едва купец смыл с себя пыль дорог, как сразу направился в ближайшую корчму утолить голод. Но этому желанию не суждено было сбыться. У самых дверей караван-сарая его уже поджидали гвардейцы султана, в парадных мундирах с саблями в золоченых ножнах. Как выяснилось — это был почетный эскорт, который послал за Синдбадом сам султан, чтоб пригласить его во дворец на совместный обед.