По данным Международной федерации футбола (ФИФА), самый популярный вид спорта уходит корнями в Древний Китай. Во времена династии Хань (III–II вв. до н. э.) в игру под названием цуцзюй, первую известную истории игру в мяч ногами, играли в старинном городе Цзыбо. Ее цель заключалась в том, чтобы забить кожаный мяч из перьев и волос в небольшую сетку диаметром 40 сантиметров, которая была натянута на верхушках бамбуковых палок высотой около 10 метров. Судя по всему, игроки могли трогать мяч любыми частями ног, грудью, спиной и плечами, но не кистями или предплечьем. Согласно изысканиям британского антрополога цуцзюй мог быть изобретен еще раньше, вплоть до 2000 или 2500 лет до нашей эры.
Около 500 года нашей эры популярное развлечение стало частью подготовки в войсках тех времен. Но цуцзюй был не единственным древним аналогом футбола. Японцы играли в кэмари, греки – в эпискирос, римляне – в гарпастум, ацтеки – в тлачтли. Все эти игры, в которых сочетался контроль и передача мяча с помощью рук и других частей тела, считаются прародителями современного футбола. Рассуждая о гарпастуме, римский политик и писатель Марк Туллий Цицерон написал о трагической смерти человека, который остался с перерезанным горлом из-за влетевшего в окно парикмахерской мяча. Он попал в нож, который в этот роковой момент как раз был на шее.
Развитие всех этих игр с мячом привело их к английской версии футбола, которую мы все знаем. Некоторые считают, что первый мяч, подскочивший над британской землей, был привезен римскими легионерами, прибывшими вместе с легендарным военачальником Гаем Юлием Цезарем. Другие верят в более романтичную версию, где первым мячом была голова римского солдата, павшего в бою. Доблестные кельты добились того, чем мало кто в Европе мог похвастаться до них: они дали отпор имперским захватчикам из Вечного города. Однако футбол навсегда остался в Британии и эволюционировал там из непринужденной забавы в спортивную игру с правилами, системой и конкуренцией. От других игр с мячом остался только пепел, кроме итальянской версии – флорентийского кальчо, которая ближе к цирковому искусству, чем к спортивным соревнованиям.
В Британии различные забавы и игры с мячом были популярны еще со средневековых времен. Они были известны как футбол толпы, массовый футбол, этакая футбольная стенка на стенку. Почти всегда играли и руками, и ногами, причем сталкивались команды из двадцати-пятидесяти, а то и сотен участников, которые обычно были жителями соседствующих деревень. Играли они на улицах или в парках, а иногда и на импровизированных полях, которые разделяли эти самые деревни. Часто команды женатых играли против холостяков. Ворот обычно не было, и главной целью было донести мяч руками или ногами до контрольной точки – дерева, берега реки или заранее оговоренного участка, – где он и должен был быть. Такие игры скорее напоминали смесь регби и футбола.