— Неужели лев может кого-нибудь опасаться?
— О! — воскликнул Кемпбелл. — Вы попали в самую точку, Серж! Лев — силён, яростен, гневен, но и ему приходится уступать дорогу зверю более сильному. Слону или буйволу.
— Слоны не водятся на Кавказе, — заметил Новицкий.
— Зато буйволов — сколько угодно. Нет, конечно, Россия — не родина для слонов. Может быть, гуляли здесь особи, поросшие длинной шерстью, но это случалось тысячи и тысячи лет назад. Я имею в виду совершенно другого зверя — медведя.
Он наклонился, и его узкое лицо заострилось ещё больше, приобретя сходство с заточенным лезвием. Новицкий подумал, что этот человек, Ричард Кемпбелл, несмотря на свою постоянную улыбку, может быть очень и очень опасен.
— Разве львам пристало опасаться медведей? — выпалил Сергей первое, что пришло ему на язык.
— Львы никогда не встречали этих зверей и не знают их действительной силы.
— Они могут ходить разными тропами. Лев, как мне известно, живёт в саванне. Медведь предпочитает леса.
— Лев опасается, что медведь вдруг может нагрянуть к нему в логово с не совсем добрыми намерениями.
— Что же из того, чем владеет лев, может привлечь медведя?
— Индия, — просто и коротко ответил Кемпбелл, видимо, решив отбросить надоевшие уже иносказания и увёртки.
— Вы предполагаете, что Россия может потянуться к столь далёкой стране?
Британец засмеялся, искренне, но не без горечи.
— Что же мне предполагать, Серж? Разве ваш великий император не открыл ворота Дербента? Разве ваша не менее великая императрица не отправила своего фаворита...
— Брата своего фаворита[68], — поправил Сергей собеседника, решив и себе записать хотя бы немного очков.
— Виноват, — Кемпбелл поклонился с утрированной церемонностью. — Но в её постели толкалось столько народу, что иностранцу и немудрено перепутать.
Новицкий с улыбкой развёл руки, показав, что принимает извинения, но всё-таки настаивает на поправке.
— Её сын, ваш император посылает своих казаков уже с определённым намерением — взять у нас Индию и сделать тем самым подарок Бонни.
Покойного Наполеона он назвал презрительной кличкой, прилипшей к нему в британских войсках и газетах.
— И, наконец, при нынешнем самодержце вы устремляетесь на Кавказ. Помилуйте, дорогой коллега, какой вывод должны из этого сделать мои... гм... читатели?
— Что Российское государство — живое существо, которое растёт и развивается подобно всем прочим, — спокойно парировал атаку Новицкий.
— Ради всех святых, Серж! Мы не против! Развивайтесь — туда, на север, к Архангельску. Растите — туда, на восток в пределы самой Поднебесной