– Он такой... домашний, – сказало Чудовище, очевидно, пытаясь придумать какие-то приятные слова.
– Смотри, в окне горит свет! – радостно воскликнула девушка. – В кухне! Это фонарь над маленьким столом! Он дома!
Когда они подошли к двери, Белль рванулась было вперед, но потом остановилась и повернулась к Чудовищу.
– М-м-м... Пожалуй, мне стоит войти первой, – тактично заметила она. – В вашу с папой последнюю встречу ты бросил его в тюремную камеру.
Чудовище немедленно ссутулило плечи и пообещало:
– Я перед ним извинюсь.
– Прекрасно, – кивнула Белль, беря его за обе лапы и пожимая. •– И все же, возможно, мне следует ввести его в курс дела до того, как вы снова встретитесь. А потом я вернусь и впущу тебя.
– Ладно, – проворчало Чудовище. – Спрячусь вон в тех в кустах за домом.
– Спасибо, – поблагодарила девушка и, привстав на цыпочки, поцеловала его в покрытую мехом щеку. – Я мигом.
Она повернулась, а Чудовище прошло по дорожке обратно, точно тень, скользнуло в припорошенные снегом кусты и затаилось.
Белль вошла в дом, и Чудовище навострило уши, но входная дверь была толстой, окон было мало, и до него не доносилось ни звука.
Чудовище зарычало. Что за нелепость. Он же принц – нет, теперь уже король, и все же вот он, сидит в кустах на морозе. А еще он – чудовище, огромное, грозное и невероятно сильное, однако же съежилось и спряталось, точно заяц.
Если бы он был... принцем... настоящим человеком... мог бы он просто войти внутрь, держа ее за руку? Что сказал бы ее отец? Мог бы принц попросить руки его дочери? Что было бы тогда? Они могли бы пожениться? В королевстве не осталось никого, кто стал бы возражать против такого неравного брака.
Согласилась бы Белль?
Он хоть немного ей нравится?
Она не отстранилась, когда он ее поцеловал ранее... и сама поцеловала его только что. Это же что-то да значит, правда?
Размышлять о будущем было нелегко, мысли путались и разбегались. Не хотелось признаваться в этом Белль, но нужно смотреть в глаза правде. Контролировать звериные инстинкты становилось все труднее, гораздо проще было бездумно ощущать – голод, пища, бег, хороший запах, плохой запах, зуд, почесаться. И от этого никуда не денешься.
Пушистый, похожий на лисий, хвост нервно хлестнул по ногам, сметя снег с сухих листьев, так что чувствительные уши Чудовища дрогнули от мерзкого шелеста.
Нужно успокоиться.
Где же она? Уже прошло много времени, вполне достаточно, чтобы поплакать в объятиях отца и все ему рассказать.
Чудовище никогда не мерзло – выручал густой мех. И все же было в маленькой сонной деревушке и ее пустых улицах что-то такое, от чего у принца по спине пробежал холодок. Пусть он никогда не бывал в книжном магазине, но из дворца время от времени выбирался: катался верхом, участвовал в королевских проверках, принимал парады или просто катался в коляске вместе с матерью. Так вот, город, по которому он ездил, был намного больше, оживленнее и веселее этого. Там было гораздо больше народу, домов, зданий, но никто из прохожих не косился на приезжих с таким подозрением, как здесь.