Хэвигхерст поставил перед собой задачу разработать психосоциальную теорию развития в подростковом возрасте на основе одновременного рассмотрения потребностей индивида и социальных требований. Задачи развития состоят в формировании тех качеств, которые необходимы самому индивиду и соответствуют общественным запросам. Это умения, знания, функции и установки, которые индивид должен приобрести к определенному моменту своей жизни в процессе физического созревания, под влиянием социальных ожиданий и с помощью личных усилий. При освоении задач каждого очередного этапа развития наступают адаптация и подготовка к решению более трудных задач в будущем. Результатом решения задач подросткового периода является наступление зрелости. Если индивиду не удалось справиться с этими задачами, то он испытывает тревогу, не получает социального одобрения и не способен функционировать как зрелая личность.
Хэвигхерст считает, что для каждой задачи существует момент, наиболее подходящий для обучения ее решению. Некоторые из задач возникают в связи с биологическими изменениями, другие – в связи с социальными требованиями, предъявляемыми к данному возрасту, или в связи с появлением у индивида в определенное время мотивации заниматься той или иной деятельностью. Кроме того, задачи развития, которые встают перед индивидами, принадлежащими к различным культурам, отличаются друг от друга, поскольку зависят от относительного значения биологических, психологических и культурных элементов, составляющих задачу Одни задачи развития определяются в основном биологическими, другие – преимущественно культурными факторами. Задачи развития, встающие в США перед представителями высшего, среднего и низшего класса, существенно отличаются. В разные моменты жизни юноши и девушки сталкиваются с различными задачами (Klaczynski, 1990).
Хэвигхерст (1972) выделил восемь главных задач развития, которые должны быть решены в подростковом возрасте:
1. Принятие своей внешности и умение эффективно владеть телом. Одной из характерных особенностей юности является появление в период полового созревания сильной, а зачастую и чрезмерной озабоченности своими физическими данными. Подростку необходимо принять свой физический облик и изменения, происходящие в его организме, а также научиться заботиться о своем теле и эффективно владеть им в таких видах деятельности, как физкультура и спорт, отдых и развлечения, работа и повседневные дела.
2. Формирование новых и более зрелых отношений со сверстниками обоего пола. Детские интересы и дружба между сверстниками одного пола должны смениться гетеросексуальной дружбой. Чтобы стать взрослым, необходимо научиться искусству общения и поведению в группе.