Вслед за ними вошли девушки. Варя не смотрела на их почерневшие, обмороженные лица, на их столбом стоявшие одежды из оленьих мехов, она не узнала никого из коллекторов, осторожно обходивших ее стороной и медленно, устало разбредавшихся по дому, не наполняя его, как бывало раньше, шумом и говором. Все двигались тихо, медленно, говорили шепотом, кашляли в кулак. Лукомцев откинул конец одеяла, в котором был завернут человек, и открыл багрово-воспаленное лицо Сергея. Нестеров был без сознания.
Варя упала на колени рядом с диваном и, гладя Сергея по лицу, бормотала ласковые слова. Вернулись успевшие переодеться девушки и помогли Варе уложить Нестерова в постель, — он был все еще без сознания. Мужчины отогревались внизу спиртом и горячей едой, девушки кипятили чай. Из сбивчивых рассказов Варя узнала, что Сергей заболел около двух недель назад, но не разрешил бросать работу. Только выпавший в начале декабря глубокий снег заставил его изменить решение, и пять дней назад они вышли в обратный путь. Идти Нестеров уже не мог. Если бы не охотники из кочевого колхоза «Лохтаю», которые в обилии снабдили геологов оленьими шкурами и малицами и дали два десятка оленей для обоза, трудно сказать, удалось бы им довезти начальника отряда даже и в пять дней. Головлев и то настаивал, чтобы отряд остановился в одном из становищ, пока Нестеров выздоровеет, но врача можно было найти только в Красногорске, и они решили продолжать путь.
Девушки пили чай в комнате Вари, где лежал в беспамятстве Сергей. Они сидели кружком возле постели больного и все еще говорили шепотом, причем казалось, что шепчутся они не потому, что боятся обеспокоить его, а от страха перед тем, что испытали в походе. Они с шумом отхлебывали горячий чай из стаканов, держа их обеими руками, словно им все еще недоставало тепла. Внизу слышалась тихая беседа мужчин, на которых не действовал и спирт, поставленный опытной в этих делах Федоровной.
После ужина Головлев поднялся к Варе.
— Разрешите доложить, Варвара Михайловна? — тихо спросил он, поглядывая на Нестерова.
Врач только что осмотрел больного и сделал ему какие-то уколы, после которых Нестеров стал дышать ровнее и заснул, будто отдыхая от тяжелой дороги.
— Я слушаю, — сказала Варя.
Головлев начал рассказывать, умеряя свой простуженный бас.
За полтора месяца отряд пробил полсотни шурфов, поднимаясь все выше от реки, с террасы на террасу. В общей сложности было промыто и осмотрено около двухсот кубометров концентрата пород. В конце ноября на самой высокой террасе, как и предсказывал Нестеров, впервые были обнаружены обломки ультраосновных пород в больших скоплениях. После промывки породы, добытой из самого верхнего шурфа, были найдены сразу два кристалла алмаза. Нестеров приказал бить шурфы вдоль всей отметки «85,7» по склону террасы. В следующем шурфе, за полтораста метров от первого алмазоносного, были найдены еще двухкаратный камень и один маленький осколок кристалла. Отряд отпраздновал эти находки, устроив день отдыха, а когда приступили к пробивке новых шурфов, оказалось, что след утерян. Было пробито еще девять шурфов и вдоль предполагаемого залегания россыпи, и в крест, но ультраосновные породы исчезли. Было ли это выклинение какого-то древнего наноса, хвост которого они уловили первыми шурфами, или случайное попадение шурфов на рассеянные алмазы — установить пока невозможно. Нестеров к этому времени уже заболел. Он простудился, провалившись в наледь при переходе по льду через Ним. Сергей еще настаивал на пробивке новых шурфов, но упали тяжелые снега, затем ударили морозы, и работу пришлось свернуть…