Он освободился из-под руки Палехова и спросил:
— А где же геофизики?
— Фью! — свистнул Палехов. — Хватился! Я, брат, их еще в прошлом году отпустил. Прямо на фронт. Вместе с самолетами. Не думаешь ли ты, что нам все позволительно? Держать самолеты в тылу, где они все равно ничего не нащупали… — Он запнулся, и Нестеров с усмешкой договорил за него:
— Искать алмазы, которых нет… Ну, а радисты? — уже злясь, спросил он.
— Остался один аппарат на головной базе, здесь. Остальные тоже отправлены. Мы же свернули работы, а в других экспедициях радиоаппаратура нужнее, — спокойно ответил Палехов.
— Ну и ну! — не выдержал Нестеров. — Значит, расторговались!
— Фу, какие слова ты подбираешь! — недовольно поморщился Палехов. — Пойми, пожалуйста, что мы закончили наши работы! Ясно? И если бы не этот по меньшей мере странный приказ, мы бы завтра снялись отсюда… Надо было раньше приезжать! — уже без всякого показного дружелюбия добавил он.
Да, теперь Нестеров и сам понимал, что приехать надо было раньше. Однако как же он будет убеждать этих людей? Ведь они, в сущности, уже демобилизовались! Каждый из них приготовился к новому делу; они сидят на чемоданах и ждут гудка парохода. Нелегко будет уговорить их…
— А где нефтяники Уварова? — продолжал он приставать к Палехову. — Где поисковики Суслова?
— Ну, уж этих-то я прошу не трогать! — с неудовольствием возразил Палехов. — Выйдет ли у тебя что-нибудь с алмазами, я не знаю, а они все-таки при деле.
Нестеров проглотил это оскорбительное замечание.
Но вот дверь перестала хлопать, — видно, пришли все, кого вызвал Палехов. Однако среди пришедших не было даже Лукомцева — проводника отряда, на помощь которого крепко надеялся Нестеров. Неужели и этого отпустили? Нестеров взглянул на Палехова, принявшего неприступно-начальственный вид, спросил:
— Андрея тоже уволили?
— Поссорился с Меньшиковой и отстал где-то на полдороге, — нехотя ответил Палехов. — Должно быть, охотится за «блесной», хищничает по золотишку, с него это станется!
— Что-то у вас слишком много ссор! — проворчал Нестеров.
— Миротворчеством не занимаюсь! — отрезал Палехов. И без того толстое лицо его надулось от обиды и гордости. Он прошел к столу и постучал карандашом о графин.
В это время дверь открылась снова, и в зал вошли мастер Евлахов, сухонький, остролицый пожилой человек, и великан Головлев, тоже мастер бурения и одновременно парторг экспедиции. Нестеров отметил, что даже и с Головлевым у Палехова нет мира: совещание-то он решил начинать, не ожидая парторга. Головлев, скрипя высокими охотничьими сапогами, привязанными ремнями к поясу, пробрался вперед и схватил обе руки Нестерова в свои горячие массивные ладони. Евлахов издали закивал Нестерову. Был Евлахов тих и мягок; если, конечно, дело не касалось его мастерства, вперед никогда не вылезал. Появление их ободрило Нестерова.