– А вот и картошечка приехала, целый мешок! Сейчас мы тебя отнесем домой к бабушке, почистим да и в котелок бросим!
Чарити засмеялась от восторга. Она была уже большая и не верила в такие глупости, но дедушку любила и заколотила кулачками по спине, подыгрывая ему:
– Я не картошечка!
– Неужели? – Дедушка поставил ее перед собой и осмотрел с головы до талии. – Надо же, и правда. В мешке-то лук! Надо подумать, что из тебя приготовить.
– Деда! – Чарити зажмурилась и крепко обхватила старика за шею. От него пахло керосином, которым он заправлял лампу у себя в гончарной мастерской, а еще корицей и чуть-чуть табаком – он уже не первый год бросал курить.
Внезапно его мышцы напряглись. Это приблизилась мама.
– Здравствуй, папа, – сказала она. Чарити уже знала – мама подумывает тут же взять водное такси и умчать обратно.
– Привет, Эллен, – сухо ответил дедушка. – Всё в порядке?
В маминых глазах промелькнула какая-то мысль:
– Как тебе сказать…
– А девочка похудела. – Он подбросил Чарити на руках.
Мамины глаза обратились в лед:
– Это ей не повредит.
Дедушка оглядел Чарити:
– Как ты питаешься? У вас дома еды достаточно?
Мама не дала ей ответить:
– Арендную плату увеличили. Ты понимаешь, как трудно сводить концы с концами?
– Тебе, Эллен Мари, я денег не дам. Буду посылать продукты для Пуговки.
Теперь мама была готова испепелить его взглядом.
– Нам твои подачки не нужны. И так проживем. Чарити хорошо питается. Она просто вытянулась.
Чарити обняла старика за шею:
– Я ем, когда хочу. Деда, ну правда.
Эллен посмотрела по сторонам:
– А где мама? Даже не удосужилась прийти повидаться со мной?
– У нее грипп. Лежит в постели. Может быть, согласишься переночевать? Маму это приободрит. Ей бы только взглянуть на тебя.
– А как же я, папа? – ехидно ответила Эллен. – Я могу подхватить вирус. Причем у меня работа. Я не могу просто так заболеть и уйти домой. Я не богачка и не на пенсии. – В ее тоне слышалась неприкрытая издевка.
– Ну что ж, вот и попрощались.
Чарити терпеть не могла, когда между мамой и дедушкой в воздухе натягивалась струна. А в бабушкином присутствии было даже хуже. Именно Чарити являлась предметом обсуждения во всех жарких спорах. Она разрушила мамину жизнь самим фактом своего рождения. А у мамы были грандиозные планы: стать для своего поколения новой Мэрилин Монро. За прошедшие пятьдесят лет ни одна женщина не сумела покорить сердца так, как Мэрилин, и мама созрела для этой задачи. Она так и сказала. Бабушка с дедом назвали ее дурой и добавили, что Чарити – ее единственная важная задача, и она с ней тоже не справилась… разрушила, так же как разрушила многое другое.