– Приятного вечера, господа, – поздоровалась с ними оказавшаяся рядом хозяйка. – Мне принести ваши вещи?
– Приятного вечера, уважаемая Шарре-Са, – улыбнулся лорд. – Нам бы хотелось поужинать.
– О, конечно. Извините меня. Что мы можем вам предложить?
– Что-нибудь легкое, – подала голос Чери. – Возможно, рыбу или птицу.
– Конечно, госпожа. У нас есть красноперый фазан и горные перепелки. Кроме того, сегодня утром привезли морских раков. Впрочем, если вы хотите…
Ужин растянулся почти на два часа. Сначала они ждали заказанного фазана, потом выбирали, что взять в дополнение к изумительно вкусной, но довольно маленькой птице, снова ждали, пили вино…
Напряжение, скопившееся за последние сутки, незаметно растворялось.
Лорд благодушно улыбался, следя за летающими возле ближайшего светильника мотыльками. Заметно повеселевшая девушка вспоминала о том, что ей приходилось есть в детстве, и время от времени посмеивалась. Из центра зала доносились радостные голоса, воздух наполняли пряные ароматы…
– Не желаете ли еще чего-нибудь? – Подошедшая к ним хозяйка начала аккуратно собирать грязную посуду. – На десерт могу предложить вам фруктовый лед. Или просто фрукты.
– Наверное, все же нет. – Джеко глянул в окно и с сожалением встал из-за стола. – В другой раз. Нам уже пора.
– Я смогу забрать свои вещи завтра? – тут же спросила Чери. – Не хочется бродить по городу с охапкой тряпья.
– Конечно, госпожа. Приходите в любое время.
Когда они снова оказались на улице, Джеко предложил спутнице руку и негромко поинтересовался:
– И куда это ты собралась? Мы живем в двух шагах отсюда.
– Знаю. А что, просто погулять уже нельзя?
– Поздно. – Капитан внимательно осмотрелся по сторонам. – Мы и так задержались. Уже слишком темно.
– Хорошо, – вздохнула девушка. – Вы правы.
– Успеем еще. Когда все закончится.
– Если император оставит все как есть, то ничего не закончится.
– Там будет видно. – Он еще раз покрутил головой, а затем направился к дому. – Скорее всего, такой вариант не в его интересах.
Продолжая неторопливо обсуждать императора и его возможные действия, они дошли до посольства. Джеко потянулся было за ключами, но внутри явно заметили их приближение – дверь гостеприимно открылась.
Джеко учтиво предложил спутнице зайти в дом, шагнул следом…
Оказавшись внутри, Чери неожиданно замерла, потом резко толкнула командира в грудь и вздрогнула всем телом.
Раздался тонкий свист. Что-то обожгло ему левую руку.
Долгое мгновение лорд смотрел на открывшуюся перед ним картину, стараясь осмыслить происходящее.
Огоньки свечей освещали валяющихся перед диваном стражников и расползающуюся вокруг них темную лужу. Чуть дальше лежал чей-то меч. Ощущался запах разлитого по столу пива.