Проклятье! Старина Хорхе чувствовал себя в подобных заведениях как рыба в воде, да и Ланзо с Гансом легко сошли бы здесь за своих, а мне только и оставалось, что для видимости прикладываться к обколотой кружке да поглядывать по сторонам. Разговорить хозяина или одного из завсегдатаев не стоило даже пытаться. В этом случае имелся серьезный шанс получить нож под ребра, а мне вовсе не хотелось заканчивать на столь печальной ноте вечер. И хорошо если только вечер, а не жизнь.
В итоге я без толку проторчал в кабаке больше двух часов и ушел, так и не дождавшись появления таинственного седого сеньора. Хотя, быть может, просто не сумел различить его в толпе забулдыг. Очень уж расплывчатым вышло описание.
Плевать! Чует мое сердце, еще повстречаемся, перекинемся парой слов. А при некоторой удаче одними лишь словами дело не ограничится. Пообщаемся по душам…
В гостиницу вернулся, когда колокол на ближайшей башне пробил три четверти девятого. Общий зал оказался переполнен постояльцами, пиво лилось рекой, пронзительно пиликала скрипка, ей вторила губная гармошка. Нестройный хор голосов выводил застольную песню не из самых приличных, кто-то лихо отплясывал, грохоча каблуками об пол.
Я ушел в альков для избранных гостей, скинул с плеч плащ и устало опустился на скамью. Только перевел дух, и внутрь заглянул оповещенный о моем появлении хозяин.
— Чем порадуете, магистр? — полюбопытствовал он.
Я вытянул натруженную сверх всякой меры правую ногу и сказал:
— Двенадцать часов! Убираем час на обед и получаем два талера и сорок пять крейцеров.
Владелец заведения покачал головой.
— Ваши расценки, магистр, только поначалу кажутся смешными.
— Твои не кажутся таковыми даже поначалу!
Собеседника мое замечание нисколько не задело, скорее, он воспринял его как должное и уточнил:
— Распорядиться насчет ужина?
— Всенепременно! И будь так любезен, — постучал я пальцем по краю стола, — мои деньги. Еще понадобятся писчая бумага, свечи и горшок колотого льда.
Хозяин выгреб из кармана на груди фартука пригоршню серебряных монет, начал отсчитывать нужную сумму и спросил:
— Могу я получить… отчет?
— Позже, — отмахнулся я и без пересчета ссыпал кучку мятой и гнутой мелочи в заметно потяжелевший за день кошель. — И нет, постой! Я тут подумал… Есть очень простое решение вашей проблемы…
— Нашей? — скривился владелец заведения. — Разве она еще не стала общей проблемой?
— То, что для вас проблема, для меня хлеб насущный, — цинично парировал я. — Но это не имеет значения. Вот посмотри: начало судебного процесса зависит исключительно от того, сколь быстро отреагируют мои коллеги на просьбу прислать в город магистра-расследующего. Я готов употребить свое влияние и представить ситуацию, как требующую незамедлительного вмешательства. Что скажешь?