Раста слушал и светлел. Очень рискованное предприятие в моем изложении выглядело как вполне осуществимое.
– Все так и сделаю, – сказал он и принялся седлать коня.
– Постой. Задержись минут на десять. Мы так и не проверили ваши действия с длинными копьями. Берите. – Я раздал гномам палки длиной метра по четыре и построил их в импровизированный строй.
Это было что‑то. Я попытался отбить длинные копья в сторону. Бесполезно, гномы держали их твердо – то что надо против легкой конницы. От хорошо тренированной пехоты не поможет. Я нырнул вперед, прижавшись к земле, и достал ноги Гримми. Да, пехотинца так не остановишь. А вот от лавины конницы защита получится замечательная.
– Все, не буду тебя больше задерживать, Раста. Тебя ждет трудная дорога.
Раста оседлал коня и, помахав нам на прощанье рукой, отправился на юго‑запад, забирая при этом вправо. Не слишком ли опасное поручение я ему дал? В мирное время оно было вполне выполнимо, но сейчас, в преддверии набега… Сердце мое сжала холодная рука тревоги. Увижу ли я когда‑нибудь еще этого крепыша, с которым даже не успел как следует познакомиться? Имею ли я право рисковать его жизнью?
А есть ли другой путь? Можно ли избежать будущих неминуемых потерь? Как же я не люблю войну…
Мы же закончили отдых и продолжили движение по тракту. Через день нам предстояло свернуть влево, к предгорьям, в которых располагались поселения гномов.
Я размышлял о гномах. Как в этих невысоких толстяках уживается задор и миролюбивость? При мне они уже раза три затевали потасовки и бесконечно спорили, но дальше обмена тумаками дело не доходило. Драки я видел разные. Сам предпочитаю без крайней необходимости в них не участвовать, но это не мешает мне наблюдать и делать выводы. За три года странствий по империи повидать довелось много чего. Бывало, из‑за неловко сказанного в таверне слова, хватались за ножи, бывали раненые, случались и убитые. А у гномов не идет дело дальше тумаков.
Вот и войска у них нет. Как это может быть? Вспыхивающая в них агрессивность гаснет очень быстро. Только вот агрессивность ли это? Да, здесь, пожалуй, и скрыт ответ: в них нет агрессивности. Все эти их споры и потасовки совсем не от агрессивности, а от задора и живости характера. Потому ссоры гномов и не переходят в нечто большее – немного помутузив друг друга, через минуту они беседуют, как лучшие друзья. А что, вполне симпатичные ребята. Жаль, что мне не довелось с ними познакомиться раньше. Жаль. А теперь знакомство может оказаться очень недолгим. Через несколько недель на их земли хлынет орда тилукменов. Двенадцать тысяч – умопомрачительное количество.