– Олкам, ты неповоротливый медведь Грисси. Надо было хватать Вика, когда мы окружили его в углу.
– Грисси? Ты видел, как он бегает? Не всякий рысак за ним угонится, – отмахнулся Олкам.
– Так ты припустил к двери быстрее рысака!
– Га‑ха‑ха‑ха!
– Ну да. Только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.
– Га‑ха‑ха! – Новый раскат громового хохота разнесся по залу.
Обменявшись еще несколькими колкостями, гномы, наконец, обратили внимание на меня.
– Ты нас обманул, – попытался протестовать неугомонный спорщик, тот самый, который предложил поставить в случае проигрыша бочонок пива.
– Вот что происходит с гномами, когда им жалко пива.
– Га‑ха‑ха! – Мощный гогот прокатился по залу.
Шутка попала в цель. Гномы стали подходить к спорщику, хлопать его по плечу и советовать не жалеть бочонка. Тот насупился и отвернулся к стене, бросая на меня временами сердитые взгляды.
– А теперь что касается спора… – Я сделал серьезное лицо: не следует говорить о вещах серьезных шутливо. – Ни одно условие я не нарушил. Я всего лишь применил военную хитрость – это совсем другое дело. О том, каким способом мне удастся скрыться от вас, мы не договаривались.
Гномы шумели – скорее по привычке. Большая часть из них согласно кивала. Что есть, то есть – спор они проиграли. А если я их перехитрил, то отчего не посмеяться над доброй шуткой?
Председательствующий на совете солидный гном с бородой, отливающей медью, поднял руку, призывая собравшихся к тишине, и начал свою речь.
– Признаем, мастер Вик, вы выиграли спор. – Приятно было услышать слово «мастер» из уст гнома. По их меркам это высокая оценка заслуг и способностей. – Мы готовы нанять вас в качестве консультанта по вопросам обороны и исполнять все ваши указания.
Ну вот, давно бы так. Как непросто с этими гномами. Они неповоротливы, порой уперты, но в то же время очень жизнерадостны. Потому они мне так и симпатичны…
– Замечательно. Только помните – вы сами согласились. Приступим?
– Приступим, – согласился глава совета. – С чего начнем – с тренировок? С подбора оружия? Со сбора ополчения?
Я прошелся по возвышению, предназначенному для выступающих, – нечто вроде сцены, но ниже, сантиметров на тридцать от пола, – чтобы гномы прониклись важностью моего будущего заявления.
– Начнем с самого главного – с информации. Прошу вас ответить на мои вопросы сразу, если есть такая возможность, или собрать сведения в ближайшее время. Во‑первых: что имеется в наличии из вооружения и доспехов, в каком количестве и состоянии? Во‑вторых: каковы запасы сырья на складах? В первую очередь меня интересует железо, информация по дереву и коже тоже будет кстати. В‑третьих: какова производительность ваших плавильных печей и кузен? И самое главное, как у вас обстоят дела с золотым запасом?