~~~
– Фух! – Юскер тяжело вздохнул. – И как я только успею предупредить всех обо всем?
– Хорошо, что вы об этом вспомнили, уважаемый гном. Первым делом необходимо создать курьерскую службу. Десятка три молодых расторопных гномов для начала, я думаю, хватит. Половина из них отправится со мной. Возведение фортификационных сооружений потребует хорошо налаженной связи. Без курьеров не обойтись.
– Кто бы мог подумать, что война – такое сложное дело, – ворчал Юскер.
– Всему виной, уважаемый глава совета, катастрофическая нехватка времени. А вы думали, что просто выйдете в поле, помашете оружием, и все на этом закончится? Да у вас даже достаточного количества оружия нет. Да если бы и было… Без грамотной организации обороны тилукмены разобьют такое войско без труда.
– Я понял. Эх, не спать мне этой ночью, – согласился Юскер.
– Что поделать, уважаемый гном, что поделать. Завтра, через три часа после восхода, собирайте заседание совета. Я надеюсь, до той поры вы уже успеете познакомить гномов с горячей штамповкой, выбрать глав гильдий, а также определиться с тем, кто поедет на границу в первую очередь, включая курьеров.
– Да уж, придется попробовать успеть, – проговорил озадаченно Юскер.
Успеет. Уж если кто успеет, так это гном. Зная их пунктуальность, я в этом почти не сомневался. А если не успеет, то не на кого пенять.
Я отправился в гостиницу. Завтра предстоял тяжелый день – как и вчера, и послезавтра, и в ближайшем обозримом будущем.
~~~
– Нет, нет и нет – я никогда с этим не соглашусь!
– И обречете народ гномов на смерть, уважаемый мастер Малус?
Малус сопел как паровоз с перегретым котлом – казалось, он вот‑вот пустит пар.
– У меня есть меч, отличный меч. И кольчуга есть.
– А как же ваши подмастерья? С чем прикажете им идти в бой? А плотникам и текстильщикам? С пустыми руками? Чтобы пасть под тилукменскими стрелами в первый же час?
Малус, раскрасневшись, крутил головой в поисках одобрения. Остальные гномы шумели, никак не желая прийти к соглашению. Я решил, что настала пора пойти на небольшие уступки. Как все‑таки трудно с этими упрямыми гномами…
– Если хотите, можете позже продать все штампованное вооружение. Я сам вызовусь быть вашим торговым представителем в империи. Но не раньше, чем вы обеспечите точно такое же количество вооружения, кованного вручную.
– Если только временно… – проговорил Малус неуверенно.
– Разумеется, временно, уважаемый гном. Временно и, что самое главное, очень быстро.
Утром мастера побывали в кузне у Солты и имели возможность наблюдать, как за час было изготовлено десять половинок панцирей. Здорово? Вроде бы да. Но разгорелся нешуточный спор. Насчет копий гномы согласились, насчет наконечников для арбалетных болтов – тоже. Да‑да, мне удалось‑таки разместить заказ на изготовление двухсот арбалетов. Мастер, его принявший, был уже в годах, но не потерял остроты ума и смекалки. С использованием литья и горячей штамповки он согласился почти сразу, сказав, что иначе он просто не успеет к назначенному сроку. Очень разумно. Немного пошумев, гномы согласились со штампованными доспехами и щитами. А вот по поводу мечей развернулась настоящая баталия.