— Я почти проникся, — хмыкнул он. — Но тебе не стоит так за меня переживать. Хранителя сложно убить. Поверь мне.
— Что, уже были желающие?
— Так я тебе и сказал! Хватит думать о всякой ерунде, лучше топай быстрее. Впереди озеро. Вон там. Видишь?
Я посмотрела в указанную сторону и между изогнутых стволов хаджеры разглядела поблескивающую гладь воды. Гордо вздернув подбородок и не обращая внимания на хранителя, направилась к заветному озеру.
* * *
Лес окружал озеро плотной стеной, лишь у самого берега уступая пару метров мягкой травы. Подход к водоему оказался пологим, так что я легко смогла подобраться к самой кромке.
— Кап, — крикнула, обернувшись, — вода здесь точно чистая?
— А если нет, откажешься набирать? — хмыкнул хранитель, подходя ближе. — Это ведь ты хотела пополнить запасы. Я и так до кардарва дойду.
Спокойствие, Мандаринка. Только спокойствие.
— Расслабься, — он насмешливо фыркнул. — Питьевая она. Набирай давай. Только быстро.
Последнее предложение застало меня полусогнутой: услышав ключевое слово «питьевая» я, довольно улыбаясь, потянулась к озеру.
— Почему быстро?
Я присела на корточки и опустила бутылку в воду. От горлышка вверх плотным паровозиком побежали пузырьки воздуха.
— Будет нелепо, если тебя сожрут до прибытия на кардарв, — спокойно произнес Каперс.
Я напряглась, но с места не сдвинулась — бутылка заполнилась лишь на треть.
— Здесь кто-то водится?
— Обычно нет.
— Тогда почему ты опасаешься за меня?
— За тебя? Глупости! Я просто не хочу выглядеть посмешищем, чей подопечный не дотянул даже до первой контрольной точки.
Последние два пузырька с тихим «хлюп» лопнули на поверхности. Я вытащила полную бутылку, обтерла ее руками, стряхивая лишние капли, и закрутила крышечку. Потом повернулась и смерила Каперса тяжелым взглядом.
— Не знаю, каков твой план, но не думаю, что настроить меня против тебя — хорошая идея. Ты сам говорил, что тотализатор может длиться не один месяц. Так стоит ли провести это время, постоянно ругаясь и стараясь задеть друг друга? Я могу, — добавила уверенно, — но не хочу.
Трудно строить диалог с тем, кто изначально против тебя лишь из-за твоего происхождения. Какой-то расизм, честное слово!
— Арина, назад! — вдруг рявкнул Каперс.
Я вздрогнула и — по закону подлости, не иначе! — застыла. Обычно у меня хорошая реакция, приступами ступора я не страдаю, но сейчас ноги одеревенели.
— Чего встала?! — еще громче заорал хранитель, пробегая мимо меня и устремляясь… в озеро?
Временный паралич схлынул. Запоздало испугавшись, я отскочила на добрых полтора метра — в универе бы так спортивные нормативы сдавала! — и развернулась.