«Оп-оп, Мандаринка, вперед! — подбадривала себя мысленно. — Ты все сможешь! Ты ведь сильнее какой-то там капибары, правильно? Правильно! Ты — огонь! Ты — кремень! Ты… О, я вижу кардарв!»
Я радостно взвизгнула и припустила вдвое быстрее. Вот где открылось второе дыхание! Теперь уже Каперсу приходилось перебирать лапками, словно лопастями вентилятора, чтобы поспевать за мной! Мандаринка — спринтер! Мандаринка — герой!
— Добрались! — радостно выдохнула я, останавливаясь возле входа в кардарв.
Контрольной точкой оказался двухэтажный дом с ровными рядами окон и высокими двустворчатыми дверьми. Дом как дом. На Земле такие частенько можно встретить за городом. Единственное, что вызвало интерес, — едва заметная светящаяся полусфера, обнимающая кардарв и делающая его похожим на шар со снегом.
— Заходи, чего встала? — Каперс легонько боднул меня лобастой головой под колени.
Обессиленная, я едва удержала равновесие. Злобно зыркнула на хранителя и вошла. Внутри было тихо. Причем настолько, что мое шумное после бега дыхание и негромкое фырканье Каперса казались оглушающими.
Интересно, здесь всегда так? Или просто остальные игроки уже разошлись по комнатам? Или мы пришли первыми? Или…
— Вы долго, — недовольный голос прервал поток моих мыслей.
Я огляделась, но никого не заметила: в холле по-прежнему находились только мы с Каперсом.
— Я уже решила, что ее слопали по дороге, — продолжил вещать невидимка.
Хранитель вновь фыркнул — на этот раз особенно выразительно — и дернул хвостом. Выходит, недовольный голос — не плод моего воображения?
— Ты тоже слышишь… это? — спросила я, чуть наклонившись к капибару.
Ответить он не успел.
Прямо перед моим носом, с противным звуком, точно хлопок разбивающейся лампочки, появилось… появилась… А что, собственно, только что появилось перед моим носом?!
Я выпрямилась и нахмурилась, разглядывая незнакомое существо.
— Это?! — фыркнуло тускло светящееся создание, похожее на оранжевого кузнечика-переростка. — Да как ты смеешь?! Как она смеет? — обиженно спросил кузнечик у капибары.
— О, она много чего смеет, — хмыкнул он. — Но только не в силу привилегий, а лишь от отсутствия воспитания.
— Каперс! — возмутилась я.
— Каперс? — переспросило существо. — Она назвала тебя Каперс?!
Кузнечик разразился высоким писклявым смехом, стуча при этом лапой по коленке, прикрытой… юбочкой?
Я пригляделась. Точно, юбка! Значит, кузнечик — девочка?
— Ой, не могу, не могу! — продолжала хихикать кроха, звонко шлепая себя по ноге. — Рассказать кому — не поверят! Подумать только! Самого…
— Хватит, Терейа, — оборвал ее Каперс. — Лучше вспомни о своих обязанностях. Судя по всему, не только моя подопечная страдает от отсутствия воспитания.