Купец, увидев остановившихся на дороге воинов, сначала встревожился, но, узнав кожаные доспехи городской стражи, расслабился.
– Это стражники Басторга, – убирая карту, сказал он. – Но что они делают здесь, вдали от города…
Один из блюстителей закона был внушительных размеров с огромной булавой за спиной. Второй – поменьше, с арбалетом в руках.
– Именем короля, остановитесь! – грубо проговорил лысый громила, когда повозка приблизилась.
Купец натянул вожжи, и телега, замедлившись, увязла в грязи.
– Кто вы и что здесь делаете? – спросил второй стражник хриплым голосом.
– Я Эдгар, – дружелюбно представился купец. – Торговец из деревни Чёрная Река. А это моя дочь Рози, – он указал рукой на девушку. – Мы едем в Басторг на ежегодную ярмарку. Чем можем помочь?
– Мы ищем беглого преступника, – сказал амбал, обходя повозку по кругу. – Что вы везёте?
– Четыре бочки эля, мясо, овощи и выделанные шкуры. Можете проверить, – Эдгар стянул тяжёлое мокрое полотно, укрывавшее груз в повозке.
– Так и сделаем, мы же ответственные стражники, – бугай переглянулся с напарником, залез в телегу и постучал по одной из бочек. – Нам нужно убедиться, что в них никто не прячется.
– Да, пожалуйста, – улыбнулся торговец. – Мы люди простые, нам скрывать нечего. Однако сегодня вот проезжали мимо подозрительного путника. Кругом глушь, а он один, да ещё и пешком. Поди, в город навострился – через часок сюда доберётся…
– Обязательно проверим, – хриплый стражник подошёл к лошади, чтобы придержать её. – Не просто же так мы несём дозор, – сказал он, взяв кобылу под уздцы.
Громила с помощью ножа снял крышку с одной из бочек, окунул палец в содержимое и поднёс его к носу.
– Эль говоришь? – он подозрительно посмотрел на Эдгара. – А почему у него такой странный запах?
– Странный запах? – торговец растерялся, не зная, что ответить.
– Что-то с ним не так, – амбал почесал шрамированное лицо. – Ну-ка, купец, подойди, понюхай.
Эдгар встал с сиденья, аккуратно пробрался через поклажу и приблизился к открытой бочке.
– Я ничего не чувствую, – раздосадованно сказал он после глубокого вдоха. – Пахнет элем.
– Нюхай лучше! – приказал здоровяк.
Эдгар наклонился над бочкой, увидев своё отражение на тёмной поблёскивавшей поверхности. Кончик носа торговца едва не коснулся хмельного напитка.
– Всё равно ничего не… – фраза оборвалась вышедшими изо рта пузырями, и Эдгар понял, что его голова оказалась резко опущенной в эль.
Он рефлекторно схватился за края бочки, пытаясь вынырнуть из неожиданной западни. Но дрожащие руки купца не могли тягаться со стальной хваткой громилы. Больно сдавившая затылок, могучая пятерня не давала сделать даже глотка воздуха. Второй рукой стражник-переросток вынул кинжал из-за пояса торговца и отбросил его в сторону.