– Что это за голодранец? – убийца кивнул на поднимавшегося с колен полуголого юношу. – Ему одежды не хватило?
– Трёхнедельный ритуал посвящения в охотники, когда мальчик становится мужчиной, доказывая силу своего духа, – следопыт посмотрел на юношу, коснулся двумя пальцами своего лба и опустил сжатый кулак к груди – жест миролюбия, призывающий забыть старые обиды.
Молодой охотник ответил аналогичным движением и перевернул копьё остриём вниз. Женщина указала пальцем на Джона, промолвив на друидском наречии:
– Отныне ты узрел.
Ассасин вопросительно посмотрел на своего переводчика.
– Теперь я видел, – ответил ему следопыт. – Но я не совсем понимаю, что она имеет в виду.
Ведунья сделала несколько шагов в сторону леса, но потом развернулась:
– Ты знаешь, что твой друг настолько же глуп, насколько искусен?
– Переведи, – сказал Рэксволд, заметив улыбку на лице женщины. – Я хочу знать, что её так веселит.
– Она говорит: они не хотели ничего плохого и восхищены твоей смелостью, – соврал Джон, ощущая тот самый миг, когда правда может привести к кровопролитию.
– Передай им, чтобы впредь не играли со смертью, – убийца бросил на друидов строгий взгляд.
– Мой друг передаёт извинения за своё невежество, – произнёс следопыт на друидском наречии.
Ведунья с юношей одобрительно закивали, и Рэксволд немного смягчил свой взор. Спустя полминуты друиды растворились в зарослях, и путники снова остались одни.
– Может поведаешь, что случилось? – ассасин вперил взгляд в мечника. – Ты чего рухнул как подкошенный?
– По дороге расскажу, – ответил Джон, загадочно смотря на деревянную фигурку. – Скоро стемнеет. Нужно найти место для ночлега.
Тихий вечер неторопливо вытеснялся шёпотом крадущейся ночи. До заката оставалось ещё полчаса, но многочисленные лесные тени уже сливались в густую непроглядную тьму. Уставшие путники остановились под небольшим утёсом, что одиноко возвышался на поросшем бурьяном пригорке. Ночь обещала быть холодной.
* * *
Во мраке сумерек группа хорошо сложенных воинов стояла у давно остывшего кострища. Мускулистый варвар с татуировками на лице присел на корточки и, зачерпнув рукой золу, негромко сказал:
– Они опережают нас на день.
На земле вокруг кострища ещё различались следы пребывания нескольких путников. Грок посмотрел в сторону реки. Из камышей предательски торчал угол спрятанного плота. Варвар встал и неторопливо прошёл вдоль опушки леса. Его взгляд зацепился за сломанную ветку:
– Бегите… Прячьтесь… Это вас не спасёт…
Немного погодя разбойники скрылись в лесной гуще, оставив после себя лишь запятнанный следами сырой берег.