– Большое дау прямо по курсу, – тихо сообщил он Неду Тайлеру. – Поверни так, чтобы пройти близко, и оставь его по правому борту.
Через несколько минут он повысил голос:
– Готовься, мастер Дэниел! По судну с правого борта – огонь с расстояния выстрела!
Как только дау оказалось на траверзе, с «Золотой ветви» прозвучал оглушительный залп, осветивший все вокруг, как молния. Грохот орудий ударил по ушам и отдался эхом от пустынных холмов. И в этой краткой слепящей вспышке Хэл увидел наконец мачты и корпуса всего вражеского флота и почувствовал, как его охватило разочарование.
– «Чайка» ушла, – вслух сказал он.
Буззард в очередной раз ускользнул от него. Ладно, придет еще время, постарался утешить себя Хэл. И решительно выбросил из головы все посторонние мысли, полностью сосредоточившись на сражении, которое развернулось, словно адский спектакль.
Как только первый залп разорвал тишину в бухте, Эболи начал действовать, не ожидая приказа. Палуба осветилась множеством ярких огоньков, когда амадода подожгли свои огненные стрелы. На каждом древке, сразу за наконечником, был привязан кусок растрепанной конопляной веревки, который еще и обмакнули в смолу, – и они зашипели, а потом ярко вспыхнули, когда к ним прикоснулись тлеющими фитилями.
Лучники пустили стрелы – те взлетели высоко в воздух, описывая огненную параболу, и упали на деревянные палубы прикованных к месту судов. И пока с разбитого судна доносились крики ужаса и боли, «Золотая ветвь» пробралась глубже в массу дау.
– Два судна впереди, по обе стороны, – сказал Хэл рулевому. – Давай между ними.
Фрегат прошел между дау, и с обоих его бортов ударили пушечные залпы, а в небо взлетел густой поток огненных стрел, чтобы упасть на подбитые суда.
Позади них первое дау уже охватил огонь. Этот пожар осветил весь залив, и артиллеристам фрегата не стоило теперь труда целиться в те лодки, мимо которых они проходили.
– Эль-Тазар! Это он!
Хэл услышал полные страха голоса арабов, выкрикивавших его прозвище, и мрачно усмехнулся, видя панические усилия, с которыми они пытались перерубить якорные канаты и избежать ужасающей встречи с ним. Горели уже пять дау, и их бесконтрольно несло ветром туда, где лодки стояли очень густо.
Некоторые из вражеских судов отвечали отчаянным огнем, но они палили куда попало, ослепленные пламенем, и даже не пытались как следует прицелиться во фрегат. Кое-где, кроме мушкетов, имелись малые пушки, но и они били мимо цели: ядра то летели слишком высоко, свистя над головами, то слишком низко и зачастую попадали в свои же лодки.