Я вышел из транса или, может быть, из комы и обнаружил, что автомобиль уже стоит у моего парадного. Взбежать по лестнице и ворваться в квартиру было делом двух-трех секунд.
При моем появлении в прихожей тотчас же материализовался Дживс с почтительным сиянием на лице.
– Рад вашему возвращению, сэр.
– Сейчас мне не до того, – гаркнул я. – Что это?..
– Рекламные щиты, сэр? Я собирался спросить, заметили ли вы их?
– Заметил ли!
– Поразительное зрелище, правда, сэр?
– Вот именно поразительное. А теперь, будьте любезны, объясните мне…
– Вы мне приказали, если изволите припомнить, сэр, не жалеть усилий, чтобы ублажить мистера Слингсби.
– Да, но…
– Задача оказалась чрезвычайно трудной, сэр. Мистер Слингсби, следуя настоятельным советам миссис Слингсби, совсем было решился вчинить вам судебный иск, что, насколько мне известно, вы считали крайне неприятным оборотом дела.
– Да, но…
– Когда мистер Слингсби оправился настолько, что смог встать с постели, он увидел ваш портрет, и тут я подумал, что было бы разумно обратить его внимание на те возможности, которые таит в себе данное произведение искусства, если его использовать в рекламных целях. Мистер Слингсби горячо одобрил эту мысль и, заручившись моим обещанием, что в случае его отказа от возбуждения судебного иска вы охотно разрешите использовать портрет в рекламных целях, он начал переговоры с мисс Пендлбери о покупке авторских прав.
– Вот как? Ну, надеюсь, она по крайней мере не осталась внакладе?
– Нет, сэр. Мистер Пим, выступавший в качестве доверенного лица мисс Пендлбери, совершил, как мне представляется, чрезвычайно выгодную сделку.
– Он выступал в качестве ее доверенного лица?
– Да, сэр. Это входило в его компетенцию как жениха юной леди, сэр.
– Жениха?
– Да, сэр.
Представляете, какой удар под дых нанесло мне созерцание проклятого рекламного щита, если я при этом известии не пал, хладный и бездыханный, а только издал «Ха!» или «Хо!», а может быть, просто «Хм». После шока, вызванного рекламным шедевром, мне море было по колено.
– После этого рекламного шедевра, Дживс, – сказал я, – мне море по колено.
– Вот как, сэр?
– Да, Дживс. Девица поиграла на моих чувствах – ну и что?
– Совершенно справедливо, сэр.
– Мне показалось, я услышал голос любви, но он звал не меня. По-моему, я выдержу этот удар, верно, Дживс?
– Разумеется, сэр.
– Да, Дживс. Выдержу. Но чего я не выдержу, так это той ужасной рекламы. Ведь моя физиономия с тарелкой Суперсупа-Слингсби красуется по всему Лондону. Я должен бежать отсюда. В «Трутнях» меня на смех поднимут, проходу не дадут.