Физиологически, эндорфины и энкефалины обладают сильнейшим обезболивающим, противошоковым и антистрессовым действием, они понижают аппетит и уменьшают чувствительность отдельных отделов центральной нервной системы. «Слеп от счастья» — если говорить утрировано.
Эндорфины нормализуют артериальное давление, частоту дыхания, ускоряют заживление поврежденных тканей, образование костной мозоли при переломах. Счастливые люди выздоравливают быстрее — это научно доказанный факт. Более подробное влияние эндорфинов на физиологические реакции организма описано здесь.
В настоящее время считается, что эндорфины синтезируются в гипофизе и гипоталамусе, а энкефалины — в гипоталамусе. Ещё одно различие эндорфинов и энкефалинов — в том, что эндорфины оказывают селективное, а энкефалины — более общее угнетающее воздействие на рецепторы центральной нервной системы.
Основная мишень эндорфинов — это так называемая опиоидная система организма, и опиоидные рецепторы в частности. Благодаря сходству с наркотическими веществами вроде морфия, эндорфины и энкефалины получили название «эндогенные (то есть внутренние) опиаты».
Психологически, воздействуя на опиоидные рецепторы, и эндорфины и энкефалины вызывают эйфорию — «форму болезненно-повышенного настроения». Эйфория включает в себя не только эмоциональные изменения, но и целый ряд психических и соматических ощущений, чувствований, за счет которых достигается положительный эмоциональный сдвиг.
Эйфория — это один из «побочных эффектов» борьбы со стрессом. После успешно преодоленных нагрузок, после выхода из трудной ситуации организм получает «пряник», вознаграждение в виде положительных эмоций. Но стресс — это только один из множества случаев выработки эндорфинов. Опытным путём установлено, что выброс эндорфинов у человека напрямую связан с ощущением счастья, сиюминутного блаженства.
Есть мнение, что эйфория от просмотра произведений искусства, прослушивания музыки — также имеет эндорфинную природу. Эйфория оргазма — это тоже эндорфины, но про оргазм мы поговорим чуть позже. Ещё один способ выработки эндорфинов — занятия спортом. Причина популярности спорта не только в культе силы, но и в выбросе эндорфинов, который происходит, когда стрессовая нагрузка прекращается.
Всем известен классический опыт с крысами, когда в мозг крысы вживляли электроды, стимулирующие гипоталамус. Крыса могла нажатием на педаль, приводить электроды в действие. В результате опыта крыса, установив связь между педалью и удовольствием — умирала от жажды или от истощения, истошно нажимая на педаль… Обычно этот опыт приводят в качестве классического примера наркотической зависимости. А механизм крысиного удовольствия — те же самые эндорфины, вырабатывавшиеся в гипоталамусе под действием электрических разрядов.