Чтобы захватить его, Котовский пошел на отчаянный шаг. Под видом атамана, борца против «коммунии», в гордом одиночестве влез в самое гнездо повстанцев. Историк сообщает, что встреча двух «атаманов» открылась пиром. «Враги матерятся, льют, пьют самогон, бабы несут жирные щи, баранину, жареных кур, загромоздили стол. Поют повстанцы, грозят перебить всех „горбоносых комиссаров” на свете, дойти до Москвы и Троцкому кишки выпустить».
Этот кремлевский вояка и самому Котовскому был ненавистен.
Но долг он выполнил, отряд Матюхина разбил. Сам был тяжело ранен в этом бою — две пули в грудь и в руку. Другому бы — конец, но Котовский выдюжил, вновь встал в строй.
Бойцы вспоминали, как еще до сигнала подъема Григорий Иванович зимой и летом выходил на свежий воздух с обнаженным торсом. Он проделывал «атлетическую гимнастику», затем плавал или обливался холодной водой.
С необыкновенным вниманием командир корпуса относился к физической подготовке бойцов. Он выбрал из каждого полка по нескольку младших командиров — наиболее авторитетных и толковых. Их он усердно обучал гимнастике и атлетическим упражнениям.
Котовский действовал с размахом, опережая свое время в физкультурной подготовке бойцов. Скажем, что каждый полк имел прилично оборудованный необходимым инвентарем гимнастический зал, спортивные городки с шестами для лазания, канатами для перетягивания, сложными полосами препятствия, турниками.
Котовский каждодневно появлялся во время утренней гимнастики, давал советы, журил нерадивых, помогал освоить упражнения. Нередко демонстрировал и свою силу: удерживал канат, который тянули несколько бойцов, или жонглировал пудовой гирей.
Занятия по физподготовке заканчивались, и комкор кричал громовым голосом:
— Теперь — водяное крещение! Кто воды боится? Нет таких? Тогда обливайтесь прохладной, доживете до ста лет! А что ты ежишься? Не сахарный, не разойдешься. Лей-ка на него, хлещись от души! Вернешься домой, девки крепче любить будут!
Общий хохот заглушал слова комкора.
— Теперь проверим вашу ловкость! — бодро произносил Котовский. — В шеренгу по одному — становись! От середины — разомкнись!
Бойцы быстро и четко выполняли команды.
Чуть улыбнувшись, комкор не без коварства в тоне произносил:
— Сейчас проверю вашу ловкость. Упражнение самое пустяковое: левая рука над головой, сжата в кулак; правая — вдоль туловища, кисть разжата. По моей команде будете менять положение рук. Показываю!
Котовский непринужденно и даже как-то изящно менял положения: вверху непременно кисть сжималась, нижняя была подчеркнуто разжата.