В небольшом зале, богато и со вкусом обставленным, у высокого стрельчатого окна стоял мужчина в расшитом золотом камзоле. Возраст трудно было определить, но седые виски, сеть морщинок вокруг глаз и спокойный взгляд бывалого человека говорили, что юность его осталась далеко позади. Сейчас он был один, в эти редкие минуты не было необходимости принимать властные позы, не нужно прожигать нерадивых придворных суровым взглядом, можно было просто немного передохнуть от управления империей. Конечно, и в самом зале, и в потайных нишах понатыкано охраны, но эти не в счет, просто мебель.
Центральная дверь зала приоткрылась, внутрь затек худощавый человек с папкой в руках и деликатно кашлянул.
— Черт тебя побери, дон Себасто, ты когда-нибудь научишься входить как все нормальные люди? Как ты опять прошел мимо секретаря?! Мне точно надо уволить одного из вас.
— Ваше императорское Величество, прошу Вас, не гневайтесь, это совсем не полезно для Вашего драгоценного здоровья. Я просто попросил секретаря не беспокоить Вас, и что я иду с обычным докладом.
— А он, значит, послушался?
— Ваше императорское Величество, он слишком боится меня, чтобы отказать в столь малой просьбе.
— То, что тебя, дон Себасто, боится вся империя, мне хорошо известно, но надо же соблюдать хоть какие-то рамки приличий. Я тебя в последний раз предупреждаю.
— Да, мой император, я это слышу последние тридцать лет с тех пор, как заступил на должность.
— Надеюсь ты понимаешь, что достаточно одного промаха в твоей работе и все привилегии испарятся?
— Прекрасно понимаю, поэтому я и пришел сегодня в неурочное время.
— Что-то случилось? Кто-то из соседей решил показать зубы?
— Нет, мой император, на всех границах, к счастью, относительно спокойно, насколько это возможно. Мелкие происшествия баланс сил не нарушают, мы внимательно следим за этим.
— Тогда что тебя беспокоит?
— Полгода назад моя служба внедрила двух особо подготовленных людей в один из кланов, обитающих в Запретном городе.
Император слегка поморщился при упоминании этого рассадника зла.
— В результате блестяще проведенной операции им удалось выкрасть главную реликвию тамошних магов — концентратор темной энергии. Эта вещь, если верить легенде, принадлежала основателю города, великому Корногару.
Император опять поморщился и спросил:
— Почему я ничего не знал об этой операции?
— Прошу простить меня, Ваше императорское Величество. Везде есть лишние уши. Об операции знали трое: я и два моих человека. Я хотел преподнести подарок на Ваш День рождения.
— И..?
— Забрав артефакт, парни двинулись не к столице, а пошли на север, вдоль границы с Фрагонией в нашу крепость Алай, в которой, насколько Вы знаете, помимо прочего расположен самый большой храм Светозарного в наших восточных землях.