— Тохар, спросил Мукеш своего верного соратника, — как думаешь, будем действовать по отработанной стандартной схеме, или придумаем иной вариант захвата крепости?
— Тебя не устраивает наш обычный проверенный вариант? — удивился Тохар.
— Устраивает. Тем более, ничего нового в голову не приходит. А значит, нечего изобретать…, — слово «велосипед» он проговорил про себя, дабы не пришлось объяснять Тохару, что это за такое «чудо» техники.
…Итак, Мукеш решился действовать по хорошо отработанной стандартной схеме: приказал одной части воинов окружить город и подходы к нему — установить пушки на удобных для пристрела высотных позициях и разбить лагерь недалеко от мощных каменных стен, а сам с Тохаром поехал вдоль реки. Охрана держалась от них на некотором расстоянии. Махарадже хотелось поговорить тет — а — тет.
— Как ты думаешь, — спросил он полководца, — встретим ли мы ожесточенное сопротивление?
— Встретим. Ведь это последний укрепленный город, оставшийся в руках династии Газни. Айбаку и Мехмету отступать некуда.
— Но у них для сражения недостаёт воинов. Хорошо, если у него хватит ума сдать город без боя.
— Думаю, что не сдадут, — ответил Гати.
— Посмотрим, — уклончиво ответил махараджа. Он в сотый раз пожалел, что не имеет полевой бинокль. Ему было необходимо принять решение — начать штурм как всегда — на следующий день, после подготовки, или сейчас внезапно — как посоветовала Алина. Поразмыслив немного, он приказал Тохару взять часть преданных кшатриев и двинуться с ними к главным воротам.
В это время орудийщики, и часть конников, успевшие обойти крепость с левой стороны, дали несколько пробных залпов по стене.
* * *
Айбак нервничал. Все шло не так. Но почему? Он не мог понять. Казалось, все складывалось удачно, особенно после пленения и смерти Притхвираджи. Военачальник султана никак не ожидал, что Мукеш займет место повергнутого махараджи, переломит финал сражения и выиграет его. И тем более, не ожидал, что Мухаммед внезапно заболеет и что Тохар Гати сумеет завоевать Пешавар и вынудить Мехмета бежать в Газни.
Кутб-Уд-Дин смотрел на остатки преданных рабов и интуитивно чувствовал, что они больше не подчиняются ему. Еще несколько масов назад он был полностью уверен в собственных силах, мнил себя наместником Мухаммеда в Раи Питхоре, пока не увидел кошмарный сон, который, как он только что убедился, оказался вещим: человек в белых одеждах появился у изголовья его ложа и выкрикнул:
— Не будет счастья завоевателям, убивающим наших детей и насилующих женщин! Аллах отказался от вас! — произнеся страшные слова, человек исчез. Вместо него появилась царица нагов — Манаса, мгновенно обвила тело испуганного не могущего пошевелиться Айбака плотными кольцами, и сдавила его тело, одновременно подбираясь к горлу. Понимая, что тварь вот — вот сломает ему ребра и задушит, он не мог бороться за жизнь но, задыхаясь, мокрый от пота, неожиданно проснулся и долго приходил в себя, откашливаясь.