— Приветствую тебя, Шукла, — Мишра приложил руки к лицу и поклонился ему.
— И я тебя приветствую, Вагаспати, — ответил во взаимном поклоне старец, — давно ты не появлялся в храме! Что привело тебя сюда на этот раз?
— Со мной женщина. Всемогущий Шива послал ее мне, как последнее испытание перед Восхождением.
Шукла внимательно посмотрел на Алину, потом перевел взгляд на Мишру и жестом показал девушке на маленькую незаметную дверь за статуей.
— Ступай туда, — сказал Мишра.
— А вы, уважаемый? — девушка колебалась.
— Подожду тебя здесь. Ступай…
Она прошла в следующий совсем небольшой зал, освещенный парой факелов. Посередине стоял каменный стол. В его центре мерцал хрустальный череп, очень похожий на человеческий. Вокруг черепа небольшие золотые изваяния Шивы, Парвати и множества разных второстепенных божеств, имена которых она не знала. Все божества оказались с глазами. У Шивы и Парвати глаза изумрудные, у божеств — их помощников — рубиновые. Неровно мерцающий свет факелов отражался от изваяний в черепе и, в скупе с запахом травы, создавал в помещении таинственную мистическую обстановку.
— Вытяни вперед левую руку, — попросил девушку отшельник, перевернул её ладонью вверх, внимательно рассмотрел линии, затем взял прозрачный кристалл — горный хрусталь с острым концом, похожим на тщательно заточенный карандаш, и рассёк им подушечку указательного пальца.
— Ой! — только и успела произнести Алина от неожиданности.
Просветленный взял факел, затем осветил им хрустальный череп, поднес к нему окропленный кровью кристалл, всмотрелся в него, монотонно прочитал мантру и с торжественным видом обратился к девушке:
— Идем к наставнику. Я сообщу ему, что боги приняли твою кровь.
«Зачем богам моя кровь? Они вампиры?» — подумала Алина и решила спросить у Мишры — чтобы значило такое заявление.
Шукла кивнул головой в сторону девушки и сказал:
— Боги подтвердили. Она даршан. Покажи ей пещеру для медитаций…
* * *
Уже больше месяца Алина то и дело проваливалась в полузабытье на полу узкой пещеры, выдолбленной в скале рядом с родником. Кроме соломенного тюфяка, служащего ей ложем, и шелковой накидки, которой она закрывалась от москитов, у неё ничего не было. Только чистая вода, чудесным образом вытекала прямо из основания скалы в каменный чан, охраняемый двумя горными демонами. Девушка набирала её в глиняный кувшин и пила небольшими глотками. Ей очень хотелось проглотить хоть маленький кусочек рисовой лепешки. Но брахман не позволял. На голодный желудок он учил её специальной дыхательной гимнастике. Чем они только не занималась! И упражнениями для прочищения ноздрей для правильного дыхания, и упражнениями для мысленного освобождения от гордыни, гнева, ненависти, зависти, глупости и лени. Во время вдохов он заставлял Алину вспоминать о всем самом хорошем и возвышенном, что есть в мире, и постоянно напоминал: только в совершенстве овладев техникой, можно входить в состояние савикальпа самадхи