– Но я не из тех женщин, что интересуют вас.
– Вы недооцениваете себя, синьорина Карузо.
Взгляд Нико скользнул по ее фигуре, и Кьяра снова вспомнила слова отца: «Она сможет стать плодовитой женой». Как же глупо она поступила! Она не хочет быть племенной кобылой, она жаждет любви!
– Прошу меня извинить. Я передумала. Я не могу выйти за вас замуж, – ответила она, отступая на шаг назад и поворачиваясь, чтобы уйти.
– Синьорина Карузо, подождите!
Она с неохотой остановилась. Николо подошел сзади и встал перед ней.
– Вы и впрямь предпочтете уйти ни с чем, когда я могу предложить вам жизнь, полную роскоши и лишенную трудностей? Я ведь очень состоятельный человек, дорогая.
– Я знаю, я прочла о вас кое-какую информацию.
– Тогда должны понимать, что я говорю правду и не даю пустых обещаний. У меня есть дома в Нью-Йорке, Риме и Лондоне, а еще остров на Багамах.
Сердце Кьяры сжалось: она мечтала побывать в этих местах всю жизнь – но не представляла себе, что сделает это, выйдя замуж по расчету за холодного дельца, решившего отомстить ей за свою семью. Она не могла и представить себе, как будет день за днем просыпаться рядом с человеком, который, наверное, в погоне за властью и могуществом позабыл, что такое простые потребности вроде сна.
Нико тем временем продолжал:
– Я работаю главным образом в Риме, но часто путешествую в Штаты и Лондон. Вы будете сопровождать меня по мере необходимости, чтобы посещать всяческие общественные мероприятия. Но замок, как я полагаю, будет моим основным домом, и вы будете здесь жить, когда я не буду в вас нуждаться.
Он говорит так, точно она его секретарша, с ужасом подумала Кьяра. Но если не согласиться, придется навсегда покинуть дом… неужели это единственный ее выход?
– Если я не соглашусь выйти за вас, вы позволите мне приезжать в замок? Чтобы навещать могилы родителей и бабушек с дедушками.
Лицо Николо Санто-Доменико заледенело.
– С какой стати? Ваша семья не позволяла нам такой роскоши.
Так вот почему отец не позволял приводить в замок кого бы то ни было! Это было уже рефлексом, отточенным в поколениях, приобретенным давным-давно, когда новые владельцы земель боялись, что на них могут посягнуть прежние жители.
– Я последую примеру ваших предков – а потому нет, вам будет отказано от дома. Вы утратите всякие права на этот замок, синьорина Карузо. Точно вас здесь никогда и не было.
Слова эти отозвались в сердце Кьяры жестокой болью – ослепленная гневом и горечью, она резко повернулась и вышла на террасу, чувствуя, что вот-вот заплачет. Перед ней раскинулся знакомый с детства пейзаж – никогда она не устанет от созерцания этой картины, как и от звуков и запахов, навсегда и неразрывно связанных с этим местом. Они вошли в ее плоть и кровь. Кьяра родилась в этом замке – прямо в его стенах, потому что роды у матери начались тремя неделями ранее установленного срока. Рядом оказалась экономка, которая и помогла роженице, но из-за осложнений и задержки врачей мать потеряла способность к вынашиванию. Однако Кьяра всегда с теплом думала о том, что родилась прямо в замке. Она чувствовала себя навсегда принадлежащей ему и часто задавалась вопросом о том, сколько детей родились в этих стенах. Жажда путешествий жила в ее душе наравне с твердой уверенностью, что долго без этой земли она не протянет. Здесь она словно бы получала новую жизненную силу, и при одной мысли о том, что придется навсегда уехать, становилось невыносимо тоскливо. Вскоре Николо Санто-Доменико станет здесь хозяином – так или иначе, в этом не приходится сомневаться, – и настанет день, когда кованые железные ворота отгородят ее от собственного прошлого, от могил предков, от безопасной гавани, коей всю жизнь был для нее замок.