Он помолчал, разглядывая Асю.
- Ты ведь Отворяющая, так? Вы у нас нечастые гости, но все же за свою жизнь пару-тройку я повидать успел. Что тебя привело в Алгор?
Отпираться не было смысла, да и что угрожает ей в этом цивилизованном, развитом мире? Ничего, с чем она не могла бы справиться! В этом девушка была уверена. Поэтому на слова официанта кивнула, а тот в ответ расцвел улыбкой.
- Удивительно! - сказал он. Потом наклонился почти к самому ее уху и заговорщически прошептал:
- Пошли со мной на кухню, я приготовлю пару бутербродов.
Ася с радостью согласилась. Она была рада неожиданному союзнику, который к тому же мог немного рассказать ей об устройстве этого мира. Конечно, лучше бы здесь был Наставник. Или Рерис... Ох, папа! Зачем же ты вынудил меня сделать этот шаг!
На кухне, не считая нового знакомого, работала еще пара ребят, которые удивленно переглянулись при появлении посетительницы.
- Натурелька? - спросил один из них. Но другой цыкнул на него и махнул рукой, указывая на выход.
- Странные они, - сказала Ася. - А кто такие натурельки, кстати?
Новый знакомый, видно, не расслышал вопроса. Он перебирал продукты в огромном хромированном холодильнике и залез в него почти по пояс, бормоча под нос что-то вроде:
- Ведь я видел его здесь... Еще вчера здесь был кусок сыра... Где же он? Никто же не мог его съесть... Кому он нужен...
Наконец он отпрянул назад, победоносно держа в руке маленький и довольно помятый кусок сыра.
- Вот, нашел! - сообщил он. - Кстати, меня зовут Алек. А тебя?
- Ася, - не задумываясь, ответила девушка. А к чему скрывать имя от такого очаровашки? Алек широко улыбнулся, и Ася прониклась к нему еще большей симпатией.
- Вот что, Ася, - сказал он дружелюбно, - ты жуй пока бутерброды, а мне надо работать. Только дождись меня, пожалуйста. У меня к тебе будет небольшая просьба. Ведь ты как Отворяющая не должна отказывать в помощи?
- Так и есть, - согласилась Ася, надеясь, что это только шутка. - Конечно, дождусь!
Алек отсутствовал несколько минут, но девушка за это время как раз едва успела расправиться с двумя бутербродами - очень уж жесткими они получились. И сыр, и темный хлеб ожидали своей участи уже давно. Запивать пришлось водой из-под крана, но спасибо и на том.
Новый знакомый вернулся, и оказалось, что он не пошутил насчет помощи. Алек сразу перешел к делу:
- Понимаешь, у меня есть брат. Но он живет в Нижнем Городе...
Алек замялся, Ася терпеливо ждала продолжения, не понимая, чем вызвана запинка.
- Ты ведь не знаешь ничего про Нижний город?
- Нет.
- Там все совсем не так, как здесь. Жителям запрещено подниматься в Верхний город. И живется им там совсем несладко.