— Не будь дураком, тебе рабынь и держать-то негде.
— Но помечтать-то можно.
Голоса потихоньку удалялись, пока совсем не затихли.
Я задумчиво закусила губу. Образ Бастиана становился все загадочнее и загадочнее.
Что я знала о Северных землях? Много всего и в то же время ничего. Как можно знать досконально страну, в которой никогда не бывала? Я изучала соседние государства по картам, записям путешественников, по дневникам советников, что вели с северянами торговые дела, но ничего из этого не смогло в полной мере передать всю глубину и многообразие чуждой армонтцам культуры.
Северные земли располагались за Мертвыми скалами, как раз перед Ледяной пустошью. Окруженные с двух сторон столь безлюдными местами, они взрастили собственный маленький мир.
Боритор Измирский, нынешний правитель снежного края, носил титул Великого герцога, тогда как два его любимых сына приставки «великий» еще не заслужили. Но если старший со временем рассчитывал занять отцовский трон, то младший — Николас — искал свое счастье в соседних государствах. То есть у меня.
Путешествие пока проходило спокойно. Мы двигались очень медленно, все дальше и дальше удаляясь от славного АрМонта и неумолимо приближаясь к скалам, что отнюдь не радовало наших северных друзей. И Николас, и Бастиан заметно нервничали, поглядывая в мою сторону, и старательно уговаривали поехать дальней дорогой под глупым предлогом полюбоваться живописной природой.
Ага. Живописная природа. В Мертвых скалах.
— Интересно, чего они так боятся? — спросила Настиша.
Она ехала на белогривой лошади с золотым седлом и представляла собой настоящую армонтскую деву, собравшуюся в дальний путь. То есть постаралась украсить попону национальными цветами и очень этим гордилась.
— Ряты Косоглазой боятся, чего же еще, — буркнула я.
— Ряты? Почему?
— Потому что Всевидящее Око сей загадочной дамы способно разоблачить их грязные тайны.
— Ты веришь в ее предсказания? — Настиша хмыкнула. — Но ведь Рята ошибается в восьми случаях из десяти!
— Да, но в оставшихся двадцати процентах вещает истинную правду. — Я улыбнулась. — Главное, попасть в число счастливчиков.
— И как ты намереваешься это устроить? — Настиша с любопытством посмотрела на меня, придержав коня.
— А кто сказал, что я собираюсь видеться с Рятой?
— Но разве… Ты так рвалась к ней, что я подумала…
— Вот и они так подумали, — довольно ответила я, кивая на северян. — Посмотрим, во что выльется тревога наших белоголовых красавцев.
Настиша кивнула и тоже улыбнулась. Мы с ней друг друга поняли.
Мертвые скалы представляли собой на первый взгляд хаотичную цепь разнообразных возвышенностей, но если приглядеться внимательнее, то заметно, что каждый выступ, каждое острие имеет свое место. Скалистая красота складывалась из деталей, из многообразия серого, из голых каменных стен, из холодных вершин и темных, пропитанных туманной росой ущелий. Тут не водились звери, не летали птицы. Кочевой народ, что бродил по скалам, изредка выбираясь на нашу землю, умело скрывался от глаз редких путников. Лишь иногда слабое эхо доносило до нас чей-то шепот, но, может быть, нам это только казалось.