Организатором обороны Астрахани считался авторитетный представитель партии большевиков Сергей Миронович Киров, направленный на юг России Лениным в начале 1919 года. Он занимал официальную должность члена Реввоенсовета 11-й армии и оказывал большое влияние на ее боевую деятельность. При нем сменилось несколько командующих войсками, и в декабре 1919 года на этот пост заступил тридцатилетний командарм Матвей Иванович Василенко. Армия к тому времени была пополнена боеспособными, хорошо вооруженными воинскими частями и успешно действовала у Царицына и на Северном Кавказе. В первых числах нового, 1920 года войска красных в составе Юго-Восточного фронта окончательно освободили Царицын и выровняли фронт общего наступления на Кавказ.
В эти успешные для Советской власти дни Раскольникова вместе с начальником штаба флотилии Владимиром Андреевичем Кукель-Краевским и начальником разведки Тихоновым вызвали в штаб 11-й армии. Кукель, внук русского исследователя Дальнего Востока адмирала Г.Н. Невельского, был давно знаком с Раскольниковым. Именно он в должности командира эсминца «Керчь» помог комиссару выполнить задание Совнаркома по затоплению Черноморского флота в Новороссийской бухте. Возглавив Волжско-Каспийскую флотилию, Раскольников назначил Кукеля начальником штаба.
Штаб армии размещался в кирпичном двухэтажном здании бывшего Астраханского окружного суда на улице Биржевой, или по-новому Свердлова. Моряков уже ждали. Тихонов прежде видел Кирова на митингах и собраниях, а с командармом Василенко встретился впервые. Но знал, что Матвей Иванович воевал офицером, а в 1917 году в чине штабс-капитана окончил ускоренный курс Академии Генерального штаба. Добровольно вступил в Красную Армию и успел зарекомендовать себя как умелый командир. Он пригласил моряков к висевшей на стене большой карте, отражающей военную обстановку в Нижнем Поволжье и на Северном Кавказе.
Но совещание открыл не командарм, а державшийся хозяином положения невысокий крепыш Киров:
— Товарищи, обстановка на третьем году революции складывается в пользу Советской власти и ее героической Красной Армии. После разгрома врага у Царицына части нашей 11-й армии готовятся начать наступление из Астрахани, этой двери Востока, на Кавказ. Нужно восстановить Советскую власть в Азербайджане и изгнать английских завоевателей из пролетарского города Баку. Самую решительную поддержку этому наступлению должна оказать боевыми действиями Волжско-Каспийская флотилия.
Раскольников, явно не считавший себя ниже Кирова в революционной иерархии, ответил кратко и с достоинством: