— Какую агентуру вы готовите к заброске в тыл противника в связи с подготовкой наступательной операции? — спросил Раскольников Кукеля и Тихонова, когда возвратились в свой штаб после совещания с Кировым и Василенко.
Ответил Тихонов:
— В ноябре и декабре, когда у белых дела пошли плоховато, участились случаи дезертирства офицеров из армий Деникина и Врангеля. Сытые по горло войной и кровью люди стараются тайными тропами пробраться домой к своим семьям, чтобы вернуться к мирной жизни. Наши патрули задержали десятка полтора таких беглецов. Вы с Ларисой Михайловной приняли очень своевременное решение прекратить бессмысленное уничтожение попавших к нам в плен офицеров. Не все те люди — враги, многие попали в Белую армию в силу обстоятельств и сожалеют об этом. Я беседую со всеми, проверяю их через имеющиеся возможности, выясняю готовность служить на нашей стороне. Двое из них, на мой взгляд, готовы выполнять разведывательные задания в тылу противника.
— А не предадут ли эти офицеры и нас так же, как предали свою Белую идею?
— Федор Федорович, родственники у моих кандидатов живут здесь. Под нашим контролем. У одного из них, подпоручика, в Астрахани пожилые родители и сестра, он к ним шел. Второй, подполковник, — постарше, у него жена и двое детей живут в поселке Черепаха близ города. Оба офицера понимают, что в случае предательства могут пострадать родные люди.
— Хорошо, с офицерами понятно. Но, может быть, не только их стоит привлекать к сотрудничеству с нашей разведкой?
— Я как раз изучаю возможность использовать верных Советской власти представителей народов Кавказа. В частности, в Астрахани существует большая армянская диаспора. У армян — хорошие позиции в Баку, их можно было бы использовать для сбора сведений о белых и об английских интервентах.
— Займитесь этим вопросом немедленно. Нужны результаты, а не планы. Нельзя нам, морякам, отставать от разведчиков 11-й армии!
Стоял тихий ясный день, когда Тихонов шел по центральным улицам города мимо мощных кремлевских стен и изящной колокольни Успенского собора, смотрел по сторонам и вспоминал о том, что Астрахань недаром исстари звали «столицей полуденной России». На рубеже двух веков крупный купеческий город приобрел громкую славу российского «золотого дна». Столичный вид подчеркивался построенными петербургскими и московскими зодчими роскошными особняками и строгими деловыми зданиями ближних к Кремлю улиц, отражавшихся в блеске колец водных артерий — Волги, Кутума и Варвациевского канала. Импозантность исторического центра, похожего на прекрасный остров с множеством мостов, позволяла астраханцам сравнивать свой город с Венецией.