Хотела поинтересоваться, где это он пропадал минувшим вечером, но маг выглядел до того мрачным, что я передумала. Олдер никак не отреагировал на мой приход, не бросил едкое приветствие и, кажется, вовсе меня не заметил. Этим утром он вообще не походил на себя самого: слишком сосредоточенный, серьезный, словно пребывающий где-то далеко. Похоже, именно эти черты скрываются за постоянной ироничностью, но видеть его таким было непривычно.
Тоже плеснув себе кофе, я быстро его выпила, съела приготовленный с вечера сэндвич и, бросив последний быстрый взгляд на мага, вышла на улицу.
Утро в горах было дивным. Морозным. Красота его заключалась в медленно поднимающемся солнце, золотящем снег и небо, придававшем всему вокруг легкий розоватый оттенок.
К привкусу кофе добавилась витающая в воздухе свежесть и нотки апельсина. Я даже знала, откуда взялись последние, – всеобщий любимец Трэй ни одно утро не мог встретить без стакана свежевыжатого цитрусового сока. Похоже, притащил апельсины и сюда.
Как я и думала, немногочисленные воткнутые в снег разноцветные флажки требовались для нынешнего испытания. В нем участвовали все, кто прошел предыдущее, то есть оставшиеся тридцать магов. После сегодняшнего этапа нас должно было остаться двадцать пять, а по возвращении в столицу – всего пятнадцать. Дальше – сложнее, ведь финал с каждым днем становился все ближе.
Видеть физиономию Дэйрона, проводящего общее собрание и инструктирующего участников по поводу предстоящего испытания, было, мягко сказать, неприятно. Если бы он в это время не рассказывал об условиях, развернулась бы и ушла. Но вещал он о полезном и насущном, так что пришлось взять себя в руки и наступить на горло собственной вспыльчивости.
В целом сегодняшнее задание мало отличалось от вчерашнего. Нам предстояло найти пещеру Риа-Гару, затерянную среди гор. Но сегодня поиски не были первостепенной целью – чтобы их облегчить, путь пометили разноцветными флажками. Всего цветов было шесть. За каждым из них закрепили по пять магов, и соответственно каждой из образовавшихся групп предстоял свой путь до пещеры.
Самое странное, что о главной задаче нам ничего не сказали. Точнее, сказали, но лишь о том, что ее мы поймем, прибыв на место.
Вряд ли среди нас существовал кто-нибудь, не слышавший о Риа-Гаре, которая являлась одной из известнейших достопримечательностей империи. Пещера периодически меняла местоположение, оказываясь то в южных райских уголках, то близ восточных термальных источников, то здесь, в Северных горах. Как всякий уважающий себя житель империи, я несколько раз бывала в пещере как на экскурсии, так и самостоятельно, и всякий раз оказывалась под большим впечатлением от увиденного.