— Я станцевал несколько танцев, целовался с восхитительными женщинами в саду, но все остальное…
— Клэр там не было?
— Ее я не могу вспомнить.
— И никаких рыжих во фланелевых ночных рубашках?
— Благодарю, но таких там тоже не было.
— Значит, можно с уверенностью утверждать, что с твоей памятью все в порядке, — сказала Вероника. — А что случилось после бала?
— Наша обычная компания устроилась в библиотеке поиграть в карты — несколько владельцев соседних плантаций, с которыми меня связывали деловые отношения. Я выиграл несколько партий, немного выпил, а что было потом, не помню. Проснулся я на следующее утро в заброшенной хижине на краю моей плантации.
— Один?
— Если не считать ужасной головной боли и явного ощущения, что рядом со мной спала женщина.
— Откуда ты знаешь, что это была женщина?
Валентин раздраженно взглянул на нее.
— Запах, милая. Я хорошо знаю запах женщины. Но, увы, я не знал, что это была за женщина, и не было никакого подтверждения, что она была девственницей.
— Подтверждения?..
— Крови.
— Ox… — Вероника смутилась и покраснела, несмотря на то что была женщиной девяностых годов двадцатого столетия. Огромный опыт этого человека в подобных делах заставлял ее чувствовать себя слишком наивной. Более того, Валентин волновал, пьянил и возбуждал ее только одним своим взглядом.
Девушка кашлянула.
— Но может, это была не она.
— То же самое я сказал священнику, когда он стал добиваться от меня правды. Может быть, это была она, может быть, и нет — я ничего не помнил.
— И что было потом?
— Он застрелил меня в моей кровати. — Валентин так буднично произнес эти слова, словно прошлое не имело для него никакого значения.
— Откуда ты узнала о моей несвоевременной кончине? — спросил он после долгой паузы.
— Из архивов Батон-Ружа. Я искала сведения о Клэр и там же нашла свидетельство о твоей смерти.
Надежда зажглась в глазах Валентина, когда он посмотрел в лицо Веронике:
— Клэр? Ты нашла что-нибудь?
— Свидетельство о рождении. Валентин, у Клэр Уилбур спустя восемь месяцев после твоей смерти родился ребенок.
— Мой?
Разочарование переполняло девушку.
— Мне очень жаль, но имени отца там не было — только имя матери.
Валентин выпрямился и начал расхаживать по комнате.
— Но мне нужно знать это. Черт возьми! Я должен это знать! Разве я могу спокойно себя чувствовать, когда у меня на душе такое? Я не могу. Я просто не могу!
— Но ты ничего не сможешь сделать, чтобы загладить свою вину, Валентин. Это произошло так давно. Нельзя допускать, чтобы чувство вины так терзало твою душу.
— Вины? — Валентин повернулся к девушке и скептически посмотрел на нее. — Ты действительно так думаешь?