- Продрав глаза поутру рано, увидел я орангутана.
Лева удивленно взглянул на него и тут же отпарировал:
- Так, долго думая, съослила пречерномазая горилла.
- Один-ноль в твою пользу, - зевнул Алексей. - Для какого черта наглаживаешься?
- Совсем не для черта. Читай! - Протянул Лева телеграмму.
- Из Алма-Аты. "Вылетаем самолетом. Игорь, Татьяна", - прочитал Алексей. Сегодня они будут здесь.
Перед походом Игорь решил съездить домой в Ленинград. Нужно было взять подходящую одежду, а самое главное - деньги. Для этого требовался личный дипломатический разговор с отцом. Уладив все дела, Игорь с двоюродной сестрой спешили в пограничный городок, где их ожидали выехавшие раньше товарищи.
- Брейся немедленно! Начальство должно предстать перед дамой во всем блеске. - Лев подал Алексею бритвенный прибор, а сам подошел к койке и бесцеремонно уселся на храпящего Прохора.
- Уйди! - прогудел сибиряк и дал озорнику такого пинка, что тот отлетел на середину комнаты.
- Ах, так! - Лева схватил кружку с водой, плеснул Прохору на голову и, ловко увернувшись от полетевшего в него сапога, юркнул за дверь.
Небольшой зеленый самолет подрулил к домику аэропорта.
Игорь выскочил первым и протянул руку маленькой девушке, помогая ей сойти.
Одинаково одетые в короткие курточки, шаровары, с новыми рюкзаками за спиной, оба они имели вполне походный вид.
- А вот и наши! - обрадовался Игорь. - Здорово, ребята! Знакомьтесь: востоковед Татьяна Тарасова, сокращенно - Тата, - представил он двоюродную сестру.
Девушка протянула Алексею руку, и ее глаза округлились.
- Это вы?! - удивленно воскликнула она.
- Да, это я, - улыбнулся в ответ Алексей.
Пухленькие щеки Таты вспыхнули и почти сравнялись цветом с рыжими кудряшками.
- Так вы, оказывается, знакомы! Где же успели? - поинтересовался Игорь.
- Это уже наш секрет, - ответил Алексей и, подмигнув смущенной девушке, потер затылок.
Тата взглянула на него с признательностью и обернулась к остальным. Лева, ни слова не говоря, снял соломенную шляпу и церемонно раскланялся.
Все дружно расхохотались. Прохор, глядя на них, никак не мог решить, кто же из двух более рыжий.
На следующее утро эфовцы тронулись в путь. Было решено ехать на автомашине до небольшого сомона - поселка на границе песков, а там нанять верблюдов и дальше идти караваном.
Первые дни пути от пограничного городка к сомону пролетели незаметно. Извилистая дорога, пересекая горный хребет, то поднималась на склоны, то круто сбегала ко дну ущелий и там петляла около потоков, ревущих среди нагромождений валунов и скал.