Алексей, сдерживая смех, наблюдал за неожиданно возникшей перепалкой. Потом встал и подошел к девушке.
- Правильно, Тата! Молодчина! - улыбнулся он и ласково потрепал ее по щеке.
Утомленные богатым событиями днем, эфовцы уже в темноте забрались в палатку. Богатырский храп Прохора не давал Алексею заснуть. Тата тоже не спала, и они долго вполголоса разговаривали. Наконец усталость взяла свое молодые люди уснули.
Среди ночи девушка внезапно проснулась. Ей показалось, что рядом находится посторонний. Тата тихонько села и, затаив дыхание, стала прислушиваться. Было совершенно тихо, даже Прохор перестал храпеть. Успокоившись, она снова легла, но вдруг послышалось фырканье потревоженных верблюдов, а затем чуть слышный шорох, словно кто-то осторожно подошел к палатке. С бешено бьющимся сердцем Тата приподнялась на локте и достала из-под подушки электрический фонарик.
В это время странный шорох раздался снова, на этот раз у входа в палатку, где лежал Прохор. Тата нажала кнопку - яркий луч ударил спящему в глаза и он сморщился. По белой рубашке сибиряка полз угольно-черный размерами с крупного крестовика паук. Девушка взвизгнула, вскочила и сбросила насекомое с Прохора. Вмиг оба парня оказались на ногах. Вспыхнули еще два фонаря.
- Вот он, вот! - крикнула Тата. Алексей схватил сапог и раздавил паука.
- Вон из палатки! - крикнул он таким голосом, что все моментально очутились снаружи. Там все было спокойно. Ни один звук не нарушал ночную тишину.
- Это каракурт. Его укус смертелен! - взволнованно сказал Алексей. - Как ты его заметила?
Тата, все еще дрожа от нервного возбуждения, рассказала обо всем, что случилось.
Прохор обнял девушку и крепко, по-товарищески, поцеловал ее в голову.
- Спасибо тебе, Рыжик! - сказал он.
Алексей с удивлением заметил, что эта сцена не доставила ему никакого удовольствия.
- Очень странно, - приговорил он через некоторое время. - Мы спали на кошме, а каракурт никогда сам на нее не заползет. Он не терпит шерсти.
- Однако здесь дело нечисто. Пойдем, проверим верблюдов, - забеспокоился Прохор.
Невдалеке, за палаткой, лежали верблюды. Алексей бросился к вьюкам и вскрикнул, выпустив фонарь из рук.
Вокруг сложенных в кучу вещей поблескивали лужицы не успевшей впитаться в землю воды. Все бурдюки были пусты.
Глава 10
Во фляжках набралось только около двух литров воды. О продолжении поисков не приходилось и думать, нужно было немедленно возвращаться в Лу-Хото.
Молодым людям стало ясно, что их преследуют. Едва не убивший Алексея камень, неизвестно откуда взявшийся каракурт и, наконец, выпущенная из бурдюков вода - все это, несомненно, было делом чьих-то враждебных рук.