Алексей нервничал, оттого что возвращались ни с чем.
- Радуйтесь, что хоть сами целы, - ворчал Прохор, искоса поглядывая на спутников.
Солнце уже изрядно припекало, когда они подошли к расщелине, по которой вчера поднялись на плоскогорье.
Внезапно раздался дребезжащий звук. Низко над землей промчалась стайка небольших птиц.
Прохор вскинул ружье и ударил вдогонку дуплетом - три штуки упали на землю.
- Как раз всем по одной! - обрадовалась Тата, но тут же ее лицо вытянулось - она вспомнила: нет топлива, чтобы приготовить птиц.
- Что за дичь? - спросил сибиряк.
Алексей взял у него серенькую, величиной с голубя птичку.
- Это больдурук, - ответил он и, вытащив нож, вспорол птице зоб - оттуда брызнула вода.
- Ого! - вскрикнул Прохор. - А ну, распори этих, - подал он остальных. В зобах у обеих птиц также оказалась вода.
- Однако близко родник. - Сибиряк посмотрел из-под ладони в сторону, откуда летела стая, - там показалась еще одна. Пройдя стороной, больдуруки скрылись за холмами.
Алексея даже в жар бросило.
Очень уж хотелось продолжить поиски, но риск был слишком большой. Если они не найдут воду - гибель от жажды неизбежна. Что делать дальше - нужно было решать сообща.
- Ну как? Поищем родник? - спросил он, с надеждой глядя на друзей.
Тата не колебалась.
- Идем, Леша! - ответила она и подумала: "С тобой хоть на край света".
Прохор хотел было отказаться, но решительность девушки сделала свое дело. Вскинув голову, он посмотрел в глаза приятелю.
- Эх, была не была! Рискнем для пользы дела?
- Рискнем! - обрадовался Алексей, и маленький караван повернул в сторону, откуда летели птицы.
После полудня они остановились. Вокруг, насколько хватало глаз, не было никаких признаков жизни. Видно, никто не осмелился заходить в глубь мертвой выжженной равнины.
Истомленные жарой и жаждой, путники приложились к фляжкам.
- По глотку - не больше, - распорядился Алексей.
Хорошенько прополоскав рот, он проглотил теплую солоноватую воду. Потом с сожалением взглянул на полупустую фляжку и прицепил ее к поясу.
- Долго идем. Однако родник остался позади, - осматриваясь, сказал Прохор.
- Больдуруки летают на водопой иногда за десятки километров, - ответил Алексей. - Пройдем еще немного.
Разойдясь в стороны, чтобы, не теряя друг друга из вида, осмотреть большую площадь, они направились дальше.
Солнце, опускаясь во мглу, повисло над холмами багровым шаром. Томительный жар не спадал, нагретая за день каменистая почва дышала зноем. Душный неподвижный воздух казался тягучим и с трудом проникал в легкие.