С каждым годом Десмонду поручали все более ответственную и рискованную работу. В возрасте одиннадцати лет он сломал правую руку под Абилином, а на следующий год – ногу близ Галвестона. В мае 1995 года на буровой поблизости от Накогдочеса нанюхавшийся кокаина подсобный рабочий уронил ему на ногу вертлюг, раздробив кости стопы. Орвиль избил виновника так, что тот чуть не отдал концы. Больше его никто не видел – ни в том, ни в каком-либо другом месте.
Когда Десмонда выписали из больницы, Орвиль проставился пинтой дешевого виски. Иных болеутоляющих средств он не признавал. Десмонд выпил всю бутылку. Сначала напиток вызывал у него отвращение, но саднящая боль в стопе была хуже. Со временем пить стало легче.
К удивлению Десмонда, дядя его не бросил. Он носил в комнату племянника еду, возил по врачам. Их отношения стали крепче.
В тринадцать лет Десмонд перешел в старшие классы. Благодаря работе на нефтяных вышках он возмужал и раздался в плечах, руки украшали мышцы под стать ногам породистого коня, однако в школе по-прежнему держался особняком. Десмонд не вписывался ни в одну из групп, да и давно перестал искать друзей. Он был сильнее фермерских парней и членов школьной команды по футболу и в то же время умнее городских ребят, чьи родители владели магазинами и учились в колледже. Историю – спасибо межбиблиотечной системе – он знал лучше школьных учителей. Математики на буровых тоже хватало. Не высшей, конечно, но и ее он быстро освоил. Парень легко сдавал экзамены, даже пропустив половину занятий. Школа превратилась в тюрьму на чужой планете. Повсюду царил культ американского футбола; люди, казалось, жили ожиданием следующей важной игры. Десмонда же интересовали только прибытие заказанной книги и очередная вахта. Они с Орвилем побывали в удивительных местах: в Луизиане, Южном Техасе, красочных, ни с чем не сравнимых мирах.
Десмонд все реже появлялся на занятиях. Когда учителя начали жаловаться, Орвиль съездил к директору и объяснил, что ему нужен помощник на буровой, пообещав, что Десмонд не провалит ни одного экзамена или зачета. Они договорились, и с тех пор Десмонд посещал школу ровно настолько, чтобы сдать обязательные зачеты и не подставить школьное руководство в случае проверки.
Отношения Десмонда и Орвиля не походили на отношения отца и сына. Друзьями они тоже не были. Они скорее напоминали бродяг из старых вестернов, которые любил смотреть Орвиль, – бродяг, связанных общей нуждой, дорогой, поисками кого-то или чего-то, хотя кого или чего именно – они и сами не могли бы сказать. Вдвоем они меняли города, и каждый город был словно новая серия вестерна со своим главным злодеем или загадкой. Загадкой, потому что никто не знал, как долго придется бурить скважину, пойдет ли из нее нефть и не укокошат ли их потом на отдыхе, который Орвиль называл «выпуском пара».