Миллионы лет дикие растения кормили человека, давали дрова для костров, служили материалом при постройке жилищ и изготовлении орудий труда, охоты. Без растений и растительного сырья человек не сможет прожить и в век современной атомной энергетики и электричества. Вся история была и еще долго будет связана с растениями. И чем разнообразнее растительный мир, тем шире и полнее он может служить человеку.
Как уже упоминалось, на Земле насчитывается около 0,5 млн. видов растений. Из всего этого огромного количества человечеством используется немногим более 2,5 тыс. видов. Однако, как указывает академик Н. И. Вавилов, 99 % всех обрабатываемых земель занято какими-то 100 видами, а кормят человечество лишь 16–20 видов. Именно эти два десятка видов обеспечивают всех людей Земли незаменимыми пищевыми продуктами, дают корм скоту, техническое сырье заводам и фабрикам. При этом следует учитывать, что почти 80 % получаемой биомассы запахивается обратно в почву, гниет или сжигается.
По весьма осторожным и приблизительным подсчетам видно, что человеком используется всего 0,01 % прироста биомассы океана, 0,02 % биомассы лесов, 0,03 % — лугов, степей и саванн. И все же эти сотые доли процентов означают для нас хлеб и сахар, жиры и каучук, волокно для текстильной промышленности и бумагу, смолы и дубильные вещества, краски и антибиотики, древесину и лекарства, напитки и фрукты, овощи и витамины, чистый воздух и прозрачные реки, полноценный отдых и комфортную жизнь в городе. Даже мясо, масло, шерсть, кожи — все это, в конечном счете, представляет собой продукты растительного происхождения.
Мир растений Советского Союза богат и разнообразен, включает представителей самых различных родов и семейств. По данным «Флоры СССР», в пределах нашей страны произрастает 17520 видов растений, относящихся к 1676 родам и 160 семействам папоротникообразных, голосеменных, покрытосеменных. А если к ним прибавить многообразие водорослей, грибов, бактерий, то приведенные числа намного увеличатся.
В зависимости от характера использования растения условно делятся на шесть больших групп независимо от общего хозяйственного назначения: а) растения, из которых заготовляют древесину для получения дров и строительных материалов; б) растения, используемые для получения различных веществ, применяемых в химической и фармацевтической промышленности, — смолы, канифоль, скипидар, деготь, лекарственное сырье; в) растения, идущие в пищу в свежем или переработанном виде, — грибы и березовый сок, фрукты и овощи, ягоды; г) кормовые растения; д) растения, используемые в мелиоративных целях, в зеленом строительстве; е) растения комплексного использования.