— Против? Против собеседника? Сережа, не валяйте дурака.
— Видите ли, Федот Федотович, хочу приставить к вам ученика. На полный пансион. Плата за обучение вперед.
— Этого? — Грубер бесцеремонно ткнул пальцем в Алексея. — А чему я его должен обучить?
— Ну… Всему тому, что нужно профессиональному сыскарю.
— За три месяца? Сережа! За три месяца научить этого юношу тому, что пытаются постичь годами, но так и умирают болванами? Если б вы, Сережа, предложили мне за этот срок построить космический корабль, я взялся бы с большим энтузиазмом.
— Я же не прошу вас сделать из него второго Грубера, но некое подобие слепить вы можете, и только вы.
— И именно подобие. Добавлю — жалкое, — Грубер расхохотался, вложив в смех весь сарказм, на который был способен.
— К тому же я привел не какого-нибудь оболтуса, а человека замечательных способностей, — гнул свое Надеждин.
Грубер вскочил, встал напротив Алексея и вопросительно уставился на него. Мелешко выкатил глаза и придал своей физиономии наивозможно глупый вид.
— Гм… По его внешности об этих способностях судить трудно.
— То-то и оно, — радостно вспыхнул Надеждин. — Внешность самая заурядная, а голова золотая.
— Да? А хотел бы я знать, во сколько же вы оцениваете мои труды?
— Ну… тысяч триста в месяц, плюс суточные на содержание. Много, конечно, не обещаю. Деликатесами можете не баловать. Зато какой благодарный слушатель и собеседник!
— А телесные наказания применять можно? — вкрадчиво поинтересовался Грубер.
— Сколько угодно — лишь бы это не отразилось на его рассудочной деятельности.
— Э! — впервые за все время подал голос Мелешко. — На это я не согласен.
— Ого! Оно умеет разговаривать, — иронично хмыкнул Грубер.
— Я могу еще и по шее надавать, не посмотрю и на седины, — взбеленился Алексей.
— Ну-ка, ну-ка, попробуй, — Грубер неожиданно подскочил к нему вплотную и воинственно выпятил грудь. Вид сухонького, маленького старичка, задирающего коренастого верзилу, мог вызвать только смех и энергичное покручивание пальцем у виска. Но Надеждин прекрасно знал способности Грубера — и потому притих в ожидании развязки.
— Да идите вы, — отмахнулся Алексей, остывая. — Я просто так сказал, без задней мысли.
— Мужчина ничего не должен говорить просто так, — назидательно произнес Грубер. — Вот и прошу — дайте мне по шее. Ну!
За Мелешко, как оказалось, числилось еще одно достоинство: его никогда не приходилось упрашивать дважды. Он упруго вскочил на ноги и попытался сцапать Федота Федотовича за шиворот.
Не тут-то было: жилистая ручка Грубера описала дугу и перехватила кисть противника на полпути.