Алексей, видимо, привык уже к подобному обращению и без лишних споров удалился. Сергей хотел было завязать светскую беседу, да Грубер неожиданно исчез вслед за своим учеником.
Надеждин только пожал плечами, затем скинул пиджачок, пододвинул к креслу стул и принял позу «отдыхающего янки». В его распоряжении был еще часик свободного времени, и такое его препровождение Сергея вполне устраивало.
Запыхавшийся Грубер материализовался в гостиной через полчаса. С ходу плюхнулся на аляповатый диванчик, сложил руки на коленях и застыл с видом авиапассажира перед вылетом.
Еще через пару минут в комнату, насвистывая, протопал Алексей и принялся деловито выгружать на стол из пакета пивные бутылки, буханку хлеба и сушеных бычков в связке.
— И где это тебя так долго черти носили? — сурово вопросил старый детектив. — Опять со Светкой-кассиршей лясы точил? И она тебя на стольник обсчитала, как всегда? А… виноват… на Чапаева ты чуть не набил морду мудаку на иномарке, который, припарковываясь, обляпал тебя грязью?
— Да, Федот Федотович, — кротко признал Алексей, — грязью из той самой лужи, в которую вы нечаянно угодили, когда перебегали дорогу.
Надеждин разразился таким громовым хохотом, что племянник Грубера на улице вздрогнул, проснулся и даже неимоверным усилием воли попытался сесть в своем гамаке. Однако это ему не удалось.
— Значит, вы следили друг за другом, — сквозь смех выдавил Надеждин. Вот так цирк.
— Цирк, Сереженька, в ночном кабаре Михаила Давидовича, — сердито насупился Грубер, — а здесь процесс обучения, и лично я не нахожу повода для вашего ржания.
— Да, конечно, Федот Федотович, — все еще всхлипывая, повинился Сергей. — Но согласитесь: этот, с вашего позволения, сопляк обставил вас по всем статьям.
— Ладно, ладно, — проворчал Грубер примирительно. — Я действительно промочил ноги в этой проклятой луже — и плох тот ученик, который не превзошел своего учителя. А знаешь, Сережа, мне ведь жалко будет расставаться с Алексеем. Может… — Грубер замялся, — продлить курс учебы, ну… на год хотя бы… А?
— С удовольствием, но… — Надеждин развел руками. — Впрочем, я ведь вас не разлучаю.
Федот Федотович в ответ лишь сокрушенно вздохнул и пошел менять носки.
…В конце октября, после еженедельного совещания в кабинете начальника Управления, Надеждин умышленно замешкался. На вопросительный взгляд шефа пояснил коротко:
— Прошу пятнадцать минут, Александр Фомич.
— О, ради Бога, — развел руками Горский. — Я уделю тебе целых двадцать. Ну что мнешься? Садись, выкладывай, можно курить.
— А дело вот какое. У меня в отделе две вакантные офицерские должности. Есть на одну подходящая кандидатура.